Het werk van een paleontoloog is vaak als het oplossen van een puzzel zonder afbeelding op de doos en de meeste stukjes ontbreken. Van de verspreide botten en tanden hebben wetenschappers die fossielen bestuderen hele dode organismen geëxtrapoleerd, en zelfs de relaties tussen verschillende soorten. Maar vaker wel dan niet krijgen onderzoekers een geluksvakantie in de vorm van bijna complete skeletten, hun lichamen bewaard op een manier die een kijkje geeft in hun manier van leven.
Dat kan het geval zijn met een nieuw beschreven fossiel van een dasachtig zoogdier en een dinosaurus ter grootte van een Labrador retriever, opgesloten in wat een eeuwig gekibbel lijkt te zijn. Een gemengd team van Canadese en Chinese onderzoekers publiceerde hun bevindingen in Tijdschrift voor wetenschappelijke rapporten op dinsdag, samen met een deel van de studie gewijd aan het aanpakken van zorgen dat het fossiel nep is.
De prehistorische schermutseling vond ongeveer 125 miljoen jaar geleden plaats, in wat nu het noordoosten van China is, en klinkt als een mensen-hondenbijtenverhaal uit het tijdperk van de dinosauriërs. Volgens de conventionele wijsheid waren zoogdieren in die periode normaal gesproken nederig en leefden ze een loom leven terwijl verschrikkelijke reptielen de aarde om hen heen deden schudden. Maar het onverwachte fossiel toont een gevecht tussen een zoogdier genaamd Repinomamus robustus en een tweevoetig, plantenetend familielid van Triceratops genaamd Psittacosaurus lujiatunensis.
Qua grootte had Tyrannosaurus het voordeel, maar Rebenomamus, geconserveerd met zijn tanden ingeklemd in de ribbenkast van Petachosaurus, lijkt ver boven zijn gewicht te hebben geslagen. Dinosaurusbotten vertonen geen bewijs dat ze zijn aangevreten door aaseters, wat aangeeft dat de ontmoeting met Repenomamus plaatsvond toen Psitachosaurus nog leefde.
“Er zijn tegenwoordig voorbeelden van kleine vleesetende zoogdieren die veel grotere prooien eten”, zegt Jordan Mallon, een paleontoloog bij het Canadian Museum of Nature en een van de auteurs van het onderzoek. Hij wees naar een veelvraat die een kariboe neerhaalde. “We denken dat Repenomamus waarschijnlijk een klein, pittig roofdier was dat bereid was om prooien uit te schakelen die veel groter waren dan hijzelf als het moest,” voegde hij eraan toe.
Om de dieren midden in een gevecht te houden, was veel geluk nodig (of pech vanuit het oogpunt van de dieren). Het begon met een vulkaanuitbarsting waarbij as vrijkwam. Deze as kan in een modderstroom zijn veranderd als gevolg van moessonoverstromingen of zware regenval. Toen, terwijl Repenomamus en Psitachosaurus vochten, “verraste deze modderstroom hen en bewaarde ze 125 miljoen jaar”, zei Dr. Mallon.
Het fossiel werd in 2012 ontdekt door boeren in de Chinese provincie Liaoning en verkregen door Zhang Han van de Hainan Vocational University of Science and Technology, een co-auteur van het onderzoek. De ontdekking was verbazingwekkend en er zijn veel gevallen waarin deze ontdekkingen te mooi bleken om waar te zijn. Fossiele vervalsingen, waaronder afzonderlijke exemplaren die aan elkaar worden geplakt om een skelet of scène te voltooien, vormen “een enorm probleem”, zei dr. Mallon. “Dat was een zorg die we hadden, en dus moesten we in ieder geval ons huiswerk doen om onszelf ervan te overtuigen” dat het legitiem was.
Dr. Malone zei dat de onderzoekers in de rots rond de fossielen groeven en ontdekten dat de linker onderkaak van het zoogdier “al in de rots wegzonk en eigenlijk in de ribben van een dinosaurus beet”, in plaats van alleen maar bij elkaar gehouden te worden door een fossielenvervalser. . De onderzoekers analyseerden ook de rotsen in de fossielen en de rotsen van de fossielen waar ze werden gevonden; overeenkomst. Op basis van dit onafhankelijke bewijs “voelen we ons redelijk tevreden dat dit een echt fossiel is en geen nep”, zei dr. Mallon.
Of als het nep was, zei hij, was het ‘de beste die ik ooit heb gezien’.
David Grosnickel, een evolutiebioloog aan de Universiteit van Washington die ook niet betrokken was bij het onderzoek, zei dat hoewel in het “worstcasescenario” delen van het fossiele exemplaar mogelijk zijn vervalst, de zoogdierschedel die aan dinosaurusbotten knaagt lijkt te lijken echt zijn, en dat stuk alleen ‘is nog steeds geen fossiel’.
Als de authenticiteit ervan niet overtuigend wordt betwist, levert het fossiel verleidelijk bewijs van hoe zoogdieren en dinosaurussen met elkaar omgingen.
“We vertrouwen op verbazingwekkende fossielen zoals deze om de hiaten op te vullen in hoe deze oude ecosystemen functioneerden, omdat we niet altijd alleen op botten kunnen vertrouwen om ons deze verhalen te vertellen”, zei dr. Mallon.
De onsterfelijke beet betekent niet noodzakelijk dat Repenomamus op dinosaurussen jaagde voor voedsel, en dat de dieren mogelijk minder bezig waren met een roofdier, zei Michael Bateman, een paleontoloog aan de Chinese Universiteit van Hong Kong, die niet bij het onderzoek betrokken was. Verwijderd en meer “tiff”.
Maar de studie kan bijdragen aan “het groeiende bewijs dat Mesozoïsche zoogdieren ecologisch diverser waren dan we traditioneel dachten”, zei Dr. Grosnickel, “en een beetje wraak nemen, denk ik, op die grote dinosaurussen.”
“Reisliefhebber. Onruststoker. Popcultuurfanaat. Kan niet typen met bokshandschoenen aan.”