Pang Pha is een olifant met een veeleisende smaak. Bied haar een gele of groene banaan aan en ze rolt hem in zijn geheel op, met schil en al. Presenteer een bruine banaan en ze zal waarschijnlijk haar lange neus ernaartoe draaien en hem opzij gooien.
Maar geef deze Aziatische olifant, die in de dierentuin van Berlijn woont, een gele, bruingevlekte banaan, en misschien doet ze wat geen van haar maatjes doet: schillen. Je snijdt de banaan doormidden met het uiteinde van de steel en schudt de vrucht zodat de vlezige binnenkant eruit glijdt. Dan zal het de pulp opslokken en de schil achterlaten.
zei Michael Brecht, een neurowetenschapper aan de Humboldt Universiteit in Berlijn en een van mijn co-auteurs nieuw blad Over het vermogen van Pang Pha om te exfoliëren verscheen maandag in het tijdschrift Huidige biologie. “Ze heeft duidelijk verbeterd gedrag.”
Dr. Brecht en zijn collega’s vermoeden dat Bang Fa, die opgroeide in de dierentuin, haar methode ontwikkelde nadat ze haar verzorgers fruit voor haar had zien schillen.
Het gedrag is niet ongekend – er zijn anekdotische rapporten en Online video’s Anderen schillen het fruit van olifanten – en verschillende externe experts zeiden dat ze er niet van overtuigd waren dat Pang Pha de gewoonte van mensen had geleerd.
Zijn gedrag is intrigerend, zeiden wetenschappers, en benadrukt hoe bedreven olifanten zijn in het manipuleren van dingen.
“Het schillen van een banaan is een ander voorbeeld van hoe behendig de slurf van een olifant kan zijn”, zei Joshua Plotnick, een vergelijkende psycholoog aan Hunter College in New York City, in een e-mail. “Het is een geweldige ‘compacte’ tool die een olifant voor verschillende doeleinden gebruikt.”
De studie kwam moeizaam op gang. Nadat dierenverzorgers Dr. Brecht, die olifantengedrag en neurowetenschappen bestudeert, vertelden over Bang Fa, brachten de onderzoekers haar wekenlang van bananen. Maar ze hebben nooit het kenmerkende pelgedrag gezien dat haar verzorgers beloofden. “We brachten altijd de beste banaan die we voor haar konden vinden, en ze pelde hem nooit”, zei dr. Brecht.
Uiteindelijk realiseerden de onderzoekers zich dat ze alleen bananen zou schillen die het juiste rijpheidsniveau hadden, en ze leek vooral de voorkeur te geven aan geelbruine kleuren. Dit komt waarschijnlijk omdat zeer rijpe bananen gemakkelijker van hun schil glijden, zei Dr. Brecht, hoewel er ook andere mogelijke verklaringen zijn. Hij vervolgde: “Het andere waar we aan dachten, was dat de smaak van de bruine korst walgelijk zou kunnen zijn.”
De onderzoekers ontdekten ook dat hun gedrag veranderde als ze moesten concurreren met andere olifanten om bananen. Als ik Pang Pha in groepsverband at, at ik zo snel als ik kon een hele banaan naar binnen – elke twee seconden een, berekenden de wetenschappers – en bespaarde ik alleen de laatste seconde om te schillen.
“Als ze de tijd had, zou ze natuurlijk liever gepelde bananen hebben”, zegt dr. Brecht.
Geen van de andere olifanten in de dierentuin is fruit zien pellen, ondanks het feit dat sommigen Bang Fa dat keer op keer hebben zien doen.
Onderzoekers denken dat haar gedrag kan voortkomen uit haar ongewone ervaringen uit haar kindertijd. Toen ze aankwam in de dierentuin van Berlijn, werd ze met de hand grootgebracht door een toegewijde verzorger, die afweek van de gebruikelijke gewoonte om hele, ongeschilde bananen uit te delen.
“Hij vond het stom dat ze altijd de hele banaan aten, en hij pelde altijd bananen voor haar”, zei dr. Brecht. “Hier denken we dat het begon.”
Deze vroege ervaring gaf Pang Pha niet alleen de kans om gepelde bananen te observeren, zei Dr. Brecht, het kan haar ook hebben geholpen een voorkeur te ontwikkelen voor de smaak van gepelde bananen, die andere olifanten niet delen.
Richard Byrne, een expert in de ontwikkeling van cognitief en sociaal gedrag aan de Universiteit van St. Andrews in Schotland, zei echter dat het bewijs voor observerend leren zwak was.
“Ze vertoont niet dezelfde kinetische bewegingen als het schillen van een banaan, en dat kan ze ook niet”, zei hij in een e-mail. “Voor mij is dit meer een smaakvoorkeur waar ik mee sympathiseer; het is qua voedingswaarde zinvol om te voorkomen dat je de ontbonden huid eet, omdat er vrije tijd is om dat te doen.”
Pang Pha’s dochter Anchali slaat de schilstap over, hoewel ze af en toe profiteert van de vruchten van Pang Pha’s arbeid.
“Vaak pelde Bang Fa een banaan en at haar dochter de schil op”, zei dr. Brecht.
‘Voorstander van internet. Student. Kwaadaardige twitteraar. Expert in amateur-tv. Hipster-vriendelijke maker.’