Yangon, Myanmar (AFP) – De journalist van Associated Press die meer dan drie weken geleden werd gearresteerd terwijl hij verslag deed van een protest tegen een staatsgreep in Myanmar, is woensdag vrijgelaten.
De dunne Zhao, die er magerder uitzag dan voor zijn arrestatie, zwaaide en glimlachte naar fotografen toen hij de Insein-gevangenis in Yangon verliet, die al tientallen jaren bekend staat om het vasthouden van politieke gevangenen.
Zijn broers en een goede vriend namen hem mee naar huis, een gebied in Yangon dat onder de staat van beleg was gesteld. Hij vertelde de AP dat zijn moeder hem in tranen vertelde: “We dachten dat we je nooit meer zouden zien.”
De toenmalige Zhao had eerder gezegd dat de rechter in zijn zaak tijdens een rechtszitting had aangekondigd dat alle aanklachten tegen hem waren ingetrokken omdat hij zijn werk deed op het moment van zijn arrestatie.
Hij zei dat hij in de gevangenis “elke dag angstig was”, en vorige week vierde hij zijn 33e verjaardag achter de tralies.
Hoewel hij opgelucht was, zei hij bezorgd te zijn over de vele journalisten die nog steeds gevangen zitten.
Hij zei: “Bedankt aan iedereen die zo hard heeft geprobeerd me vrij te laten.” ‘Maar het enige dat me stoort, is dat er nog een paar mensen binnen zijn, en ik hoop dat ze er zo snel mogelijk uit kunnen.’
Dan begroette Zhao’s vader, Ba Win, hem met shampoo, aangezien het een plaatselijke gewoonte is dat mensen die uit de gevangenis terugkeren om hun haar te wassen voordat ze het huis binnengaan. Zijn ouders maakten varkenscurry en viscurry om thuis zijn eerste maaltijd te bereiden.
Zijn vrijlating was ook emotioneel voor advocaat Tin Zar O, die zei dat ze huilde en opsprong van vreugde toen de rechter aankondigde dat de aanklacht was ingetrokken.
“Ik was erg blij. Ze keek me aan en was verbaasd over de woorden toen ze vroegen of ik iets te zeggen had,” zei ze. “Thien Zhao omhelsde elkaar en we waren allebei hilarisch.”
Haar cliënt werd beschuldigd van het overtreden van de wet op de openbare orde, waarop een gevangenisstraf van maximaal drie jaar staat.
Hij was een van de negen mediamedewerkers die tijdens een demonstratie op 27 februari in de straten van Yangon, de grootste stad van het land, werden vastgehouden zonder borgtocht. Ongeveer 40 journalisten zijn gearresteerd of aangeklaagd sinds de staatsgreep van 1 februari waarbij de gekozen regering van Aung San Suu Kyi ten val kwam, en bijna de helft van hen zit nog steeds achter de tralies.
Autoriteiten hebben duizenden demonstranten gearresteerd sinds de machtsgreep, als onderdeel van een steeds brutaler optreden. Woensdag werden meer dan 600 demonstranten vrijgelatenHet was een zeldzaam verzoenend gebaar van het leger dat erop gericht leek de protestbeweging tot bedaren te brengen.
De Associated Press en verschillende persvrijheidsorganisaties hebben opgeroepen tot de vrijlating van Thein Zaw en andere gedetineerde leden van de pers.
“De AP is zeer opgelucht over de vrijlating van journalist Thin Zaw uit een gevangenis in Myanmar”, zegt Ian Phillips, vice-president van Associated Press International. “Onze opluchting wordt verzacht door het feit dat er nog meer journalisten vastzitten. We dringen er bij Myanmar op aan alle journalisten vrij te laten en hen in staat te stellen vrij en veilig te rapporteren over wat er in het land gebeurt.”
Toen werd Zhao gearresteerd tijdens het filmen van politie, sommigen van hen gewapend, die een straat met anti-coup demonstranten aanvielen. Een video laat dat zien ondanks zijn opmars naar de kant van de straat Om uit de weg te komen, haastten een aantal politieagenten zich en omsingelden hem. Een van hen bracht hem in verstikking terwijl zijn handen werden vastgebonden en vervolgens werden weggenomen.
Ze interviewde Tin of haar cliënt voor het eerst sinds zijn arrestatie tijdens een hoorzitting op 12 maart waarin zijn voorarrest werd verlengd – en zelfs toen was het via een videoverbinding.
Het in Wenen gevestigde International Press Institute verwelkomde de vrijlating en zei dat hij “was vastgehouden omdat hij zijn werk als journalist deed, en dat hij überhaupt niet achter de tralies had mogen zitten”.
“Myanmar moet nu alle andere journalisten die het vasthoudt, onmiddellijk vrijlaten”, zegt Scott Griffin, adjunct-directeur van het instituut. “De Militaire Raad moet een einde maken aan alle vormen van pesterijen en intimidatie van de media die de demonstraties tegen de staatsgreep beschrijven, en een einde maken aan de beperkingen die worden opgelegd aan publicatie en uitzending door de media van het land.”
‘Voorstander van internet. Student. Kwaadaardige twitteraar. Expert in amateur-tv. Hipster-vriendelijke maker.’