Kapitein Robin Rowland was 22 jaar oud toen zijn bataljon werd ingezet in de noordoostelijke stad Kohima. Het was mei 1944 en een kleine groep Brits-Indische soldaten werd aangevallen door een hele divisie van Japanse troepen.
Kapitein Roland, nu 99, herinnert zich nog levendig dat hij de stad naderde, na een pad van verwoesting naar de frontlinie.
“We zagen verlaten loopgraven en verwoeste dorpen, en terwijl we verder gingen, was de geur van de dood overal”, zei hij.
De jonge kapitein was een lid van het Punjab-regiment van het Brits-Indische leger, op weg om 1.500 medesoldaten te helpen aflossen die wekenlang 10 keer zoveel Japanse troepen verzetten.
Afgesneden door de Japanners, vertrouwden de geallieerde troepen uitsluitend op bevoorrading via de lucht, en zeer weinigen geloofden dat ze de meedogenloze aanval konden weerstaan. Japanse soldaten marcheerden naar Kohima door wat toen Birma was – hun doel om India binnen te vallen.
De Japanners hadden de Britten al verslagen in Birma, maar niemand had verwacht dat ze met succes zouden onderhandelen over de door muggen geteisterde jungleheuvels en snelstromende beken op weg naar Kohima, de hoofdstad van Nagaland, en Imphal, de hoofdstad van de staat Manipur in India.
Toen ze dat deden, omsingelden meer dan 15.000 Japanse troepen de Brits-Indische troepen die de taak hadden de twee steden te verdedigen. Ze vochten wekenlang om te voorkomen dat de Japanners de strategische stad Dimapur zouden verplaatsen en innemen, die anders de wegen naar de vlakten van Assam zouden hebben vrijgemaakt. Weinigen geloven dat de verdedigers kunnen zegevieren.
De Japanse soldaten kwamen “golf na golf, nacht na nacht”, herinnert kapitein Roland zich.
De gevechten waren hevig en de Brits-Indische troepen waren beperkt tot Garrison Hill, dat uitkijkt over Kohima. Op een gegeven moment ging het gevecht over in man-tegen-man-gevechten, met alleen een tennisbaan die de twee kanten scheidde die in de heuvel waren uitgehouwen.
De belegerde Brits-Indische soldaten hielden stand tot er versterkingen arriveerden. Drie maanden later, in juni 1944, met meer dan 7.000 slachtoffers en vrijwel geen voedselvoorraden meer, trok het Japanse contingent zich terug en keerde terug naar Birma, ondanks bevelen van bovenaf om te blijven en te vechten.
“Het was een enorme weerstand van de kant van 1500 Brits-Indische soldaten”, zei kapitein Rowland. “Als de Japanners Garrison Hill hadden veroverd, zouden ze naar Dimapur zijn gegaan.”
Brits-Indische troepen kregen het bevel de terugtrekkende Japanners te achtervolgen, en Robin Rowland was een van de achtervolgers. Sommige Japanse soldaten stierven aan cholera, tyfus en malaria, maar nog veel meer stierven van de honger toen de voorraden opraakten.
Volgens militair historicus Robert Lyman heeft de slag om Kohima en Imphal “het verloop van de Tweede Wereldoorlog in Azië veranderd”.
“Voor het eerst werden de Japanners verslagen in een gevecht en zijn ze nooit meer hersteld”, vertelde hij de BBC.
Maar hoewel het een keerpunt was, sprak de strijd in Noordoost-India nooit tot de verbeelding van het publiek zoals D-Day, Waterloo of andere veldslagen in Europa en Noord-Afrika hadden gezien.
Het wordt vaak omschreven als de “vergeten oorlog”.
Volgens Bob Cook, president van het Kohima Museum in York, waren de mensen in Groot-Brittannië zo ver weg dat ze niet zoveel konden scoren.
“De Duitsers waren 35 kilometer verwijderd van Groot-Brittannië”, zei hij. “Wat de mensen in dit land het meest zorgen baart, is de onmiddellijke dreiging van een Duitse invasie.”
Maar er zijn enkele pogingen gedaan om mensen iets te leren over de slag om Kohima en Imphal. In 2013 werd het na een debat in het Imperial War Museum in Londen uitgeroepen tot Britain’s Greatest Battle en is het een verrassende winnaar van D-Day en Waterloo.
Robert Lyman diende de zaak Kohima in. ‘Er stonden grote dingen op het spel in een oorlog met de meest onwankelbare vijand die een Brits leger zou hebben moeten vechten’, zei hij in zijn toespraak.
Maar er was geen poging op het Indiase subcontinent om de betekenis van de strijd te benadrukken, aangezien duizenden Gemenebest- en Indiase soldaten – waaronder mannen uit het moderne India, Pakistan en Bangladesh – het leven lieten.
Een van de redenen was de Britse opdeling van India kort daarna, volgens Charles Chessy, de historicus die in Kohima in Nagaland woonde.
“Een van de redenen die ik denk is dat de leiders van India in het begin het erg druk hebben gehad met de gevolgen van de overgang en verdeeldheid”, zei hij. “De Britten besloten haastig te vertrekken voordat de zaken op het subcontinent te ingewikkeld werden en uit de hand liepen.”
De slag om Kohima werd gezien als een koloniale oorlog, terwijl het naoorlogse discours zich meer concentreerde op de strijd van India voor onafhankelijkheid onder leiding van de Indiase leider Mahatma Gandhi.
Naast het reguliere Brits-Indiase leger vochten duizenden mensen uit de etnische Naga-gemeenschap samen met de Britten en leverden waardevolle informatie in het conflict. Hun diepgaande kennis van de bergachtige landen was buitengewoon gunstig voor de Britten.
Tegenwoordig leven er nog steeds tientallen veteranen in de slag om Kohima. Susangtamba Ao, 98 jaar oud, is een van hen.
“De Japanse bommenwerpers vlogen elke dag met explosieven,” herinnert meneer Ao zich. “Het geluid was oorverdovend en er was rook na elke aanval. Het was pijnlijk.”
Hij werkte twee maanden samen met de Britten, voor een loon van één roepie per dag. Hij zei dat hij nog steeds veel bewondering had voor het vechtvermogen van de Japanse soldaten.
‘Het Japanse leger was erg opgewonden. Hun soldaten waren niet bang voor de dood. Voor hen was vechten voor de keizer een goddelijk bevel. En toen hen werd gevraagd zich over te geven, werden ze zelfmoordterroristen.’
Een documentaire film over de strijd Herinneringen aan een vergeten oorlogHet werd onlangs online vrijgegeven om samen te vallen met de 75ste verjaardag van de overgave van Japan. Enkele jaren geleden reisden producer Subimal Bhattacharjee en zijn team naar Japan voor de herdenking.
“Toen de oude Japanners en Britten elkaar ontmoetten in Kohima, omhelsden ze elkaar en begonnen te huilen”, zei hij. ‘Dit waren de soldaten die elkaar neerschoten, maar ze toonden een speciale gehechtheid. Het ging automatisch en dat hadden we niet verwacht.’
Voor de Japanners was het een vernederende nederlaag, en de oude Japanners spraken zelden over hun Kohima-ervaring.
“Er is niets over van Japans eten”, zei een, Wajima Koichiro, die werd geïnterviewd voor de documentaire. Het was een verliezende wedstrijd en toen trokken we ons terug. “
Het lijden van de etnische groep Naga, die de Britten had geholpen, ging ook door en eiste een zware tol. Ze hoopten dat de Britten hen zouden erkennen als een afzonderlijke natie van de Naga-stam tijdens de machtsoverdracht, en niet als onderdeel van India. Maar historicus Charles Chase zei dat ze “diep teleurgesteld” waren en dat velen hen de schuld gaven van de dood van duizenden Naga-stamleden in latere conflicten met de Indiase regering en het leger.
In de loop der jaren zijn families van de doden in Kohima en Imphal, vooral uit Groot-Brittannië en Japan, naar de oorlogsbegraafplaatsen gereisd om respect te betuigen aan hun voorouders.
Kapitein Roland keerde in 2002 met zijn zoon terug naar Kohima op uitnodiging van het Indiase Punjab Regiment. Hij stond voor Garrison Hill, waar hij en zijn medesoldaten 58 jaar eerder tegen golven Japanse jagers hadden gevochten.
“Het riep veel herinneringen op”, zei kapitein Roland, die eraan herinnerde hoe een groep van 1.500 man zich had verzet tegen de kracht van de hele Japanse 31ste Divisie. Het was een belangrijke militaire prestatie. “
Voordat ze Kohima verlieten, stopten kapitein Roland en zijn zoon om een krans te leggen aan de voet van het monument voor de Rough Stone War op Garrison Hill. Toen hij de krans op zijn plaats legde, herinnerde hij zich acht medesoldaten die hij kende en die waren verdwenen.
Hij wist dat de strijd niet tot de verbeelding van het publiek was gekomen zoals de beroemdste veldslagen, maar degenen die erbij waren, zouden het nooit vergeten.
“Het was een grote waardering voor de veerkracht van de menselijke natuur”, zei hij.
‘Voorstander van internet. Student. Kwaadaardige twitteraar. Expert in amateur-tv. Hipster-vriendelijke maker.’