Astronomen hebben een krachtige ruimtelaser ontdekt die wordt uitgezonden vanuit een ver sterrenstelsel.
De radiogolfbundel is wat wetenschappers een megamaser noemen en dit is de verste tot nu toe, op een afstand van 5 miljard lichtjaar van de aarde.
Het werd ontdekt door een internationaal team van wetenschappers met behulp van de “MeerKAT”-telescoop in Zuid-Afrika, een radiotelescoop bestaande uit 64 antennes.
Megamasten zijn natuurlijk voorkomende radiogolflengtelasers die kunnen helpen licht te laten schijnen op botsingen van sterrenstelsels.
“Megazers gedragen zich als flitsende lichten die zeggen: ‘Hier is de botsing van sterrenstelsels die nieuwe sterren maken en superzware zwarte gaten voeden'”, zei co-auteur van de studie, Jeremy Darling, van de Universiteit van Colorado.
Wanneer sterrenstelsels samensmelten, wordt het gas dat ze bevatten zeer dicht, waardoor een specifiek radiosignaal wordt geproduceerd dat bekend staat als een maser.
Megamasers zijn krachtige verpleeghulpmiddelen die worden geproduceerd bij botsingen van massieve sterrenstelsels, zoals stralen van kosmische vuurtorens.
In een artikel dat vorige week werd gepubliceerd, onthullen Darling en zijn collega’s de ontdekking van de meest verre gigantische maser tot nu toe.
Om zijn recordstatus te weerspiegelen, noemde het team de ruimtelaser Nkalakatha – een woord uit isiZulu dat ‘grote leider’ betekent.
“De Nkalakatha is een van de krachtigste ultrasone locators die bekend is in OH, en het is de grootste massieve maser in zijn soort die ooit is ontdekt, dus het is echt een ‘grote baas'”, zei co-auteur van het onderzoek en astronoom van de Rutgers University, Andrew Baker.
“We verwachten dat het slechts de eerste is van vele OH [hydroxyl] megamasers die ontdekt moeten worden naarmate het project vordert.”
In plaats van zichtbaar licht uit te zenden, zendt de maser radiogolflengten en microgolven uit die worden versterkt door kosmische krachten.
Toen het team eenmaal had bewezen dat ze een Megazer in handen hadden, gingen ze op zoek naar de melkweg waar het vandaan kwam.
Ze ontdekten dat het Nacalacatha-sterrenstelsel op ongeveer zeven miljard lichtjaar afstand staat en aan één kant een lange staart heeft, die te zien is in radiogolven.
Het licht van de megamassa werd ongeveer vijf miljard jaar geleden uitgestraald, toen het heelal nog maar tweederde van zijn huidige leeftijd had.
Het belangrijkste doel van het MeerKAT-project is om met behulp van gasobservaties in verre sterrenstelsels te begrijpen hoe sterrenstelsels zich de afgelopen negen miljard jaar hebben ontwikkeld.
Omdat deze radiosignalen zwak zijn, willen de onderzoekers duizenden uren aan observaties krijgen met behulp van MeerKAT om ze te detecteren.
Gegevens worden verpletterd door krachtige computers om tekenen van interessante verre en oude objecten te helpen ontdekken.
“Het is mogelijk dat MeerKAT het bekende aantal van deze zeldzame verschijnselen heeft verdubbeld,” zei Darling.
“Er werd gedacht dat sterrenstelsels in het verleden veel samensmolten, en de nieuw ontdekte gigantische megafoons in OH zullen ons in staat stellen deze hypothese te testen.”
Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op de zon Het is hier met toestemming overgenomen.
“Reisliefhebber. Onruststoker. Popcultuurfanaat. Kan niet typen met bokshandschoenen aan.”