De geplande bemande lancering van het Boeing Starliner-ruimtevaartuig is geannuleerd

Atlas 5 raket Astronauten vervoeren De explosie werd maandagavond voor het eerst aangewakkerd om de explosie te versterken Het langverwachte Starliner-veerbootschip van Boeing In een baan om de aarde tijdens zijn eerste testvlucht. Maar een probleem met een klep op de bovenste trap van de raket dwong missiemanagers om slechts twee uur voor de lancering een schoonmaakverzoek aan te vragen.

Het was een frustrerende teleurstelling voor de leider Barry “Butch” Wilmore en co-piloot Sunita Williams, die bezig waren met de voorbereidingen voor de lancering toen de scrub werd aangekondigd. Dit moment deed me denken aan een van Wilmore’s favoriete uitspraken: ‘Je bent liever op aarde en wenst dat je in de ruimte bent dan in de ruimte en wenst dat je op aarde bent.’

Het was niet meteen duidelijk wanneer Boeing en raketmaker United Launch Alliance een nieuwe poging zouden kunnen ondernemen, maar ingenieurs zullen eerst moeten uitzoeken waarom de zuurstofontlastklep in de bovenste trap van de Centaur-raket tijdens de late fasen “stootte”. Tanken en wat er eventueel nodig is om het te repareren.

Jaren achter op schema en meer dan 1 miljard dollar boven budget, is de Starliner het antwoord van Boeing op SpaceX’s Crew Dragon, een reeds operationeel ruimtevaartuig dat 50 astronauten, kosmonauten en burgers op 13 vluchten in een baan om de aarde heeft gebracht, waarvan 12 naar het ruimtestation.

NASA financierde de ontwikkeling van beide ruimtevaartuigen om ervoor te zorgen dat het agentschap bemanningen naar de buitenpost zou kunnen lanceren, zelfs als het veerbootschip van een bedrijf om welke reden dan ook aan de grond zou blijven. Hoewel Boeing er langer over deed dan verwacht om zijn schip voor te bereiden op vluchten met de bemanning, lijken alle systemen klaar te zijn voor lancering vanaf pad 41 op Cape Canaveral Space Force Station om 22.34 uur EDT.

Ingenieurs waren bezig met het voltooien van het laden van het drijfgas toen het klepprobleem werd ontdekt. Na evaluatie van de prestaties waren de ingenieurs “ongemakkelijk” over het gedrag ervan en werd de lancering geannuleerd.

Wilmore en Williams, twee ervaren marinetestpiloten en astronauten in actieve dienst, droegen donkerblauwe Boeing-drukpakken en begonnen de riemen los te maken om de Starliner te verlaten en te wachten op bericht wanneer ze nog een kans zouden krijgen bij de lancering.

De Atlas 5-raket, die zijn 100e vlucht maakt, is een uiterst betrouwbare raket met een perfect lanceerrecord. De raket is uitgerust met een geavanceerd detectiesysteem voor noodfouten, en de Starliner beschikt, net als de Crew Dragon van SpaceX, over een “full envelop”-afbreeksysteem dat in staat is om de capsule snel weg te stuwen van de booster in het geval van een grote storing op enig moment in de ruimte. de raket. Lanceerplatform in een baan om de aarde.

Wanneer hij opstijgt, heeft de Atlas 5 slechts 15 minuten nodig om het Starliner-voertuig in een primaire baan te brengen. Eenmaal in de ruimte zullen de astronauten vervolgens het afvuren van twee snelle motoren volgen om de baan van het schip aan te passen voordat ze om de beurt het computerondersteunde handmatige besturingssysteem van het ruimtevaartuig testen.

Zoals bij elk ander ruimtestation-rendez-vous zal de Starliner het laboratorium van achteren en van onderen naderen, naar een punt vlak voor het voorste station draaien en dan naar de voorste poort van de Harmony-module gaan.

Tijdens de eindnadering zullen Willmore en Williams de handmatige bediening van de capsule opnieuw testen, om ervoor te zorgen dat toekomstige bemanningen indien nodig het traject of de richting van het ruimtevaartuig naar eigen goeddunken kunnen aanpassen.

De Starliner is ook uitgerust met een volledig handmatig back-upsysteem waarmee de bemanning de stuwraketten van het schip rechtstreeks kan bedienen met behulp van een joystickachtige handcontroller, waarbij de vluchtcomputers van het ruimtevaartuig worden omzeild. Willmore en Williams zullen dit systeem testen nadat ze rond 15 mei het station hebben verlaten om aan de reis terug naar de aarde te beginnen.

Eenmaal aangemeerd zullen Willmore en Williams iets meer dan een week doorbrengen met de zeven vaste bemanningsleden van het station: astronauten Oleg Kononenko, Nikolai Chub en Alexander Grebenkin, samen met NASA’s Matthew Dominik, Michael Barratt, Janet Epps en Tracy Dyson.

Als de Starliner-testvlucht goed verloopt, verwachten NASA-managers deze te certificeren voor routinematige rotatievluchten van de bemanning, waarbij elk jaar één Crew Dragon en één Starliner worden gelanceerd om bemanningsleden voor de lange termijn naar het station te brengen voor dienstreizen van zes maanden.

“Een zeer cruciale leraar”

Jim Frey, NASA’s associate administrator voor ruimtevaartoperaties, noemde de Starliner crew flight test, oftewel CFT, een “zeer, zeer belangrijke mijlpaal”.

“Laat me iedereen er nogmaals aan herinneren dat dit een nieuw ruimtevaartuig is”, zei hij vorige week tegen verslaggevers. “We hebben zeker een aantal onzekerheden in deze missie, en we kunnen dingen tegenkomen die we niet verwachten. Maar het is nu onze taak om waakzaam te blijven en naar problemen te blijven zoeken.”

Hoewel hij zei dat hij er vertrouwen in had dat de Starliner de taak aankon, zei Frye dat hij niet “te ver wilde gaan”, omdat de bemanning een succesvolle missie nog moest voltooien. “Maar als we dat doen, en als we Starliner certificeren, zullen de Verenigde Staten twee unieke menselijke transportvoertuigen hebben die cruciale redundantie bieden om het internationale ruimtestation te bereiken,” voegde hij eraan toe.

Maar het was niet gemakkelijk.

Na de pensionering van de Space Shuttle in 2011 heeft NASA in 2014 twee Commercial Crew Program-contracten toegekend, één aan SpaceX voor $2,6 miljard en één aan Boeing voor $4,2 miljard, om de ontwikkeling te stimuleren van autonome ruimtevaartuigen die astronauten van en naar de Internationale Ruimte kunnen vervoeren. Ruimtestation. .

De streefdatum voor de eerste vluchten van de CCP was 2017. Een gebrek aan financiering in het Congres en technische hindernissen vertraagden de ontwikkeling, waaronder een explosie tijdens een grondtest waarbij het SpaceX Crew Dragon-voertuig werd vernietigd.

Maar de Californische raketbouwer begon in mei 2020 eindelijk met bemande vluchten, waarbij hij met succes twee NASA-astronauten lanceerde op een Crew Dragon-testvlucht naar het ruimtestation.

Sindsdien heeft SpaceX acht operationele rotatievluchten met bemanning naar het station gelanceerd, en drie onderzoeksmissies naar het laboratorium, gefinancierd door het bedrijf uit Houston. Axioma ruimte En een Puur commercieel, een vlucht voor twee mannen en twee vrouwen in een lage baan om de aarde, betaald door miljardairpiloot en zakenman Jared Isaacman. In totaal vlogen 50 mensen aan boord van Crew Dragons in een baan om de aarde.

Voor de Boeing Starliner was het een ander verhaal.

Tijdens een eerste onbemande testvlucht in december 2019 verhinderde een softwarefout dat de vluchtcomputer van het schip de juiste lanceertijd van zijn tegenhanger aan boord van de Atlas 5 laadde.

Als gevolg hiervan vond de verbranding die nodig was voor het inbrengen van de baan niet op tijd plaats, en als gevolg van niet-gerelateerde communicatieproblemen konden de vluchtleiders niet op tijd de controle terugkrijgen om door te gaan met het rendez-vous van het ruimtestation.

Softwareproblemen werden aangepakt na de landing van de Starliner, samen met een aantal andere problemen die aan het licht kwamen tijdens de beoordeling na de vlucht. Boeing besloot op eigen kosten een tweede testvlucht uit te voeren, maar het bedrijf stuitte op vastzittende kleppen van het voortstuwingssysteem in de servicemodule van de Starliner. Ingenieurs konden het probleem niet oplossen en de capsule werd uit Atlas 5 verwijderd en teruggestuurd naar de verwerkingsfaciliteit voor probleemoplossing.

Uiteindelijk schreven ingenieurs het probleem toe aan vocht, vermoedelijk veroorzaakt door hoge luchtvochtigheid en hevige regen nadat het op het kussen was uitgerold, dat chemisch reageerde met het drijfgas om corrosie te vormen. Corrosie verhindert dat kleppen op commando openen.

Om de weg vrij te maken voor de lancering in mei daaropvolgend, werden de kleppen in de nieuwe servicemodule vervangen en werd het systeem aangepast om te voorkomen dat er water op het lanceerplatform lekte. De tweede testvlucht van de Starliner in mei 2022 was een succes: hij landde zoals gepland aan bij het ruimtestation en keerde met een precisielanding terug naar de aarde.

Maar in de nasleep van de vlucht ontdekten ingenieurs nieuwe problemen: een probleem met de connectoren van het parachuteharnas en zorgen over de beschermende tape die rond de draden was gewikkeld en die in geval van kortsluiting in brand zou kunnen vliegen.

Door het werk om deze problemen op te lossen, werd de eerste bemande vlucht van 2023 naar 2024 verplaatst. Uiteindelijk heeft Boeing meer dan 1 miljard dollar van zijn eigen geld uitgegeven om extra testvluchten en corrigerende maatregelen te betalen.