De Formule 1 lijkt dit seizoen groter, helderder en gedurfder te worden, met een epische kalender van 23 races om de wereldberoemde Las Vegas Strip te verlichten en Red Bull’s Max Verstappen die strijden om een derde opeenvolgende kampioenschap.
De 25-jarige Nederlandse coureur is de favoriet in de opener in Bahrein op 5 maart, waar hij het moeilijker zal hebben dan vorig jaar toen hij 15 van de 22 races won en met nog vier ronden te gaan de titel pakte.
Tests die vorige week in Sakhir werden gehouden, gaven aan dat Red Bull nog steeds aan de leiding zou gaan, maar met Ferrari 2022 runner-up Charles Leclerc en teamgenoot Carlos Sainz waren ze de naaste concurrenten in een intense ontwikkelingsstrijd.
Als Ferrari, onder leiding van de Franse president Fred Vasseur, hun zaakjes op orde kan krijgen en de auto maximaal kan laten werken, zou een eerste titel sinds 2008 in het verschiet kunnen liggen.
Mercedes heeft nog veel te doen als de hoop van Lewis Hamilton om opnieuw achtvoudig wereldkampioen Formule 1 te worden niet vervliegt.
“Ferrari ziet er snel uit. Het is moeilijk te lezen hoe Mercedes het op dit moment doet. Houden ze iets achter? We zullen zien hoe laat het volgende week is”, zei Red Bull-baas Christian Horner in het weekend.
Aan de positieve kant heeft Mercedes de ‘bruinvis’ verbannen die hen vorig jaar kwelde, maar ze hebben nog steeds meer snelheid nodig.
Met de pensionering van viervoudig kampioen Sebastian Vettel aan het einde van vorig seizoen, heeft Hamilton nu meer overwinningen dan de rest samen, maar het toevoegen van het nummer 104 zou iets speciaals zijn.
Geen enkele coureur heeft ooit gewonnen na het bereiken van 300 starts en Hamilton, 38, staat klaar voor de 311e plaats nadat hij vorig jaar niets had gewonnen.
Hij zei dat Mercedes nog een berg te beklimmen had.
“We hebben een aantal dingen waar we aan moeten werken, het is nog steeds niet perfect en we kunnen momenteel nog steeds niet tippen aan de Red Bulls of Ferrari”, voegde hij eraan toe.
Evolutie, geen revolutie
Tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso, die op 41-jarige leeftijd op het punt staat de eerste coureur te worden die in 20 verschillende seizoenen racet, is mogelijk sneller dan Hamilton, aangezien de nieuwe Aston Martin grote indruk maakt.
Op het middenveld zou de strijd nog hechter kunnen zijn met de 2023-auto’s, wat een enorme ontwikkeling is na de regelrevolutie van vorig jaar.
McLaren testte slecht en reed de minste ronden, terwijl de Williams-rijder een indrukwekkende snelheid liet zien. Alpine, eigendom van Renault, wil de vierde plaats verdedigen met Pierre Gasly naast Esteban Ocon in een volledig Franse line-up.
De Duitse veteraan Nico Hulkenberg is terug voor zijn eerste volledige seizoen sinds 2019, nu bij Haas.
Zes van de tien teams veranderden hun opstelling van coureurs, hoewel de top drie hetzelfde bleef en drie starters in de strijd kwamen.
Verstappen’s Nederlander Nyk de Vries sluit zich aan bij AlphaTauri nadat hij vorig jaar in Monza racete als vervanger van Alex Albon’s Williams, maar de Australiër Oscar Piastri in McLaren en Logan Sargeant in Williams zullen ook hun debuut maken.
Piastri vervangt ervaren landgenoot Daniel Ricciardo, die nu de derde coureur van Red Bull is.
Sargeant zou de eerste Amerikaanse coureur kunnen worden die een volledig seizoen afwerkt sinds Scott Speed in Toro Rosso, eigendom van Red Bull (nu AlphaTauri), in 2006.
Nu de Amerikaanse interesse groeit dankzij de Netflix-documentaireserie ‘Drive to Survive’, heeft hij drie thuisraces: Miami in mei, Austin in oktober en Las Vegas als voorlaatste ronde op een zaterdagavond in november.
Las Vegas is al enthousiast tot het uiterste, met prijzen die precies goed zijn om voor het eerst op de strip te racen.
Er zullen zes sprintweekenden zijn, vorig jaar het dubbele, en dus meer punten te winnen.
De regel verandert – hogere vloerranden om te voorkomen dat auto’s stuiteren, sterkere hoepels na Guanyu Zhou’s enorme crash op Silverstone vorig jaar en grotere spiegels – zullen moeilijk te herkennen zijn.
Vier teams hebben nieuwe bazen: Ferrari, Alfa Romeo, McLaren en Williams, waarbij de laatste Mercedes-strateeg James Fowles als manager binnenhaalt.
“Woedend nederige communicator. Typische baconfan. Gepassioneerde schrijver. Trotse popcultuurfanaat. Internetspecialist.”