Voor de rest van de wereld lijkt Saoedi-Arabië misschien een semi-middeleeuws koninkrijk waar vrouwen nog steeds strijden voor basisrechten, waar bebaarde geestelijken rechtbanken leiden en waar veroordeelden routinematig in het openbaar met een zwaard worden onthoofd. Maar de Saoedische monarchie koestert – net als haar buren in Dubai en Abu Dhabi – al lang de dromen van een sprong in een hightech toekomst. De laatste Saoedische monarch legde plannen voor zes nieuwe steden in de woestijn, allemaal beschreven als transformerende stappen naar een wereld buiten olie.
Nu hebben de Saoedi’s een fantasie aangekondigd die al hun eerdere inspanningen temt. Kroonprins Mohammed bin Salman, de feitelijke heerser, In januari werd een korte film uitgebracht waarin zijn plannen voor de streak werden uitgelegdAan de noordwestkust van het koninkrijk zal een postmoderne ecologische omgeving worden gebouwd. Het zou een smalle stedelijke strook van 106 mijl zijn zonder wegen, zonder auto’s en zonder vervuiling. Mohammed bin Salman, zoals de kroonprins wordt genoemd, is van plan $ 500 miljard in de lijn en aanverwante projecten te pompen, een groot bedrag zelfs naar Saoedische normen. De lijn wordt een “beschaafde revolutie” genoemd, bewoond door een miljoen mensen “van over de hele wereld.” Waarom zou iemand daarheen willen verhuizen, en waarom de stad de vorm van een draad van een capile zou moeten hebben, weet iedereen.
Als je de promotievideo voor de kroonprins bekijkt, geef je je over aan een uitgesproken Saoedische vorm van arrogantie, waarbij religieuze overwinning wordt gecombineerd met koninklijke grootsheid. De film begint met een snel bewegende montage van de grootste wetenschappelijke en technische prestaties van de twintigste eeuw, inclusief een paradoxale weergave van de oprichtende koning van Saoedi-Arabië – alsof hij een vernieuwer was in de stijl van Steve Jobs in plaats van een woestijn die wordt bereden door kamelen. . krijger. De datums flitsen op het scherm in vintage schrift terwijl we beelden zien van de eerste commerciële radio-uitzending (1920), de eerste kleurentelevisies (1953), de eerste succesvolle niertransplantatie (1954), de eerste man op de maan (1969), de geboorte van internet. Na het overstijgen van de glorie van YouTube en virtual reality, wordt het scherm leeg en verschijnen de woorden, wit op een zwarte achtergrond: “What next?”
Hij sneed naar Mohammed bin Salman op het podium, gekleed in een vloerlange witte abaya. Hij houdt een korte toespraak in TED-stijl, terwijl we achter hem een topografisch model zien van hoe een zwarte maankorst eruitziet. Een dunne stroom van gloeiend groen vuur breekt door hem heen en even verwachtte ik dat Godzilla zou verschijnen en de prins zou bevechten. Een Japans filmmonster, geboren uit angst en opwinding na de Tweede Wereldoorlog over de kracht van technologie, zou hier vreemd gepast zijn. Maar nee: deze groene straal moet de lijn vertegenwoordigen.
Zoals Mohammed bin Salman deze dappere nieuwe wereld aanroept – geen reis duurt meer dan 20 minuten! Geen CO2-uitstoot! Je voelt dat zijn onbeschoftheid ronduit metafysisch is. Hij lijkt te geloven dat de natuur zelf onder zijn controle staat. Dit hoeft niet geheel verrassend te zijn, want Mohammed bin Salman promoot sinds 2017 al even vreemde ideeën. Toen NEOM voor het eerst werd geïntroduceerd, De bredere toekomstige ontwikkeling waar de lijn onderdeel van uitmaakt. (De naam is een combinatie van de Griekse en Arabische woorden voor ‘nieuw’ en ’toekomst’.) Neoms publicatie beschrijft ‘een nieuwe manier van leven van geboorte tot dood die genetische mutaties bereikt om de menselijke kracht en het IQ te vergroten’, aldus Essay 2019 In de Wall Street Journal. Aftappende wolken zullen regen naar de woestijn brengen. Het project omvat een realistische en serieuze planning voor waterontzilting, alternatieve energie en woestijnlandbouw, vertelde Ali Al Shihabi, een lid van de adviesraad van NEEM, me. Maar die ideeën worden overschaduwd door het wilde gepraat over hogesnelheidstreinen, robotmeisjes en gloeiende zandstranden.
De arrogantie achter deze voorstellen, aangewakkerd door generaties ondersteunende mannen (inclusief goedbetaalde westerse adviseurs), zal iedereen die tijd in Saoedi-Arabië heeft doorgebracht bekend voorkomen. U had misschien meer voorzichtigheid verwacht van MBS, althans voorlopig. Dit is de man die Beschuldigd van opdracht tot moord op de afschuwelijke Jamal Khashoggi, De Saoedische journalist, die in 2018 naar het Saoedische consulaat in Istanbul werd gelokt, werd vervolgens gewurgd en uiteengereten met een botzaag door een team dat vanuit Riyadh was gestuurd. Khashoggi durfde licht kritische columns te schrijven voor de Washington Post. De details van zijn brute moordpartij schokten de wereld en maakten Mohammed bin Salman verbannen. Hij hekelde de moord en ontkende elke rol. (De CIA vraagt dat ze verschillen.)
Nederigheid zit niet in de genen van Mohammed bin Salman, door dik en dun. Hij blijft zijn critici lastigvallen en opsluiten alsof de moord op Khashoggi nooit heeft plaatsgevonden. Maar door zijn verontwaardiging kon hij het religieuze establishment in Saoedi-Arabië verslaan en een einde maken aan de langdurige bevordering van het giftige islamitische geloof door het koninkrijk. Het maakt de strikte beperkingen op het culturele leven los, waardoor het vooral onder jongeren erg populair is geworden.
De bizarre promotiefilm van Mohammed bin Salman weerspiegelt niet alleen zijn koninklijke ambities. Zijn passie voor technologie resoneerde bij veel jonge Saoedi’s, en je kunt het ze echt niet kwalijk nemen. Hun eigen steden ontstonden bijna van de ene op de andere dag uit mysterieuze stukken woestijn. Hun voorouders keken met ontzag toe hoe een stroperige zwarte substantie uit het zand sijpelde en een van de armste landen ter wereld onmiddellijk veranderde in een van de rijkste ter wereld. Waarom geloven ze niet in vliegende taxi’s en satellieten?
Het laatste deel van de video van Line maakt een verrassende opmerking: beelden van drukke stedelijke snelwegen en bruggen die ons doen denken aan de ellendige film uit 1982 “Koyaanisqatsi,” Die de moderniteit presenteerde als een verraad van het land. Volgens de video zal The Line de mensheid redden van deze nachtmerrie, mobiliteit en vervuiling elimineren en 95 procent van de natuur binnen haar grenzen houden.
Wat de prins niet zegt, is dat er feitelijk duizenden mensen in harmonie met de natuur leven in hetzelfde gebied: een tribale gemeenschap die al eeuwen bestaat en nu wordt vervangen door het project. Een stamlid maakte video’s waarin protesteerde tegen de uitzettingen – video’s van een ander soort, zou je je kunnen voorstellen, dan die geproduceerd door MBS. Hij werd vorig jaar doodgeschoten tijdens een confrontatie met Saoedische veiligheidstroepen.
Iedereen die tijd heeft doorgebracht in de huidige steden van Saoedi-Arabië kan meevoelen met de wens om opnieuw te beginnen. Het is stoffig en lelijk. Bekrompen geestelijken leiden corrupte bureaucratieën die zich tegen verandering verzetten. Maar de Saoedische scene zit al vol met mislukte of verlaten megaprojecten. Sommige Saoedi’s reageerden op de film van Mohammed bin Salman met wrange opmerkingen over de noodzaak om steden en buurten in het land op te knappen voordat miljarden in een andere Xanadu worden gestort. Jamal Khashoggi suggereerde dit in een column die hij een paar maanden voordat hij werd vermoord met een co-auteur schreef.
Nadat Mohammed bin Salman klaar is met zijn show, is er een warme vrouwenstem die het leven op het spel beschrijft. De grimmige stedelijke realiteit verdwijnt en de vrolijke beelden ontvouwen zich voor ons: de mistige bergtoppen, de golven die de ongerepte kust raken.
De laatste woorden van de film, uitgesproken als een multiculturele recensie van gezichten die op het scherm flitsen, zijn grotendeels onredelijk: “Home of us – welcome to the line.” Toen ik het hoorde, vroeg ik me af welke vrouw deze woorden sprak. Zou je overwegen om naar een afgelegen woestijnstad te verhuizen, 24/7 onder toezicht te staan en voor de grillen van een moorddadige prins? Ik denk dat ze deed wat veel van degenen die voor Saoedi’s werken hebben gedaan: ze sprak op haar lijn, ontving de cheque en rende weg.
‘Voorstander van internet. Student. Kwaadaardige twitteraar. Expert in amateur-tv. Hipster-vriendelijke maker.’