Bijna twee en een half jaar na de eerste, ongeplande lancering, werd het nieuwe passagiersruimtevaartuig van Boeing, de CST-100 Starliner, vanmiddag met succes de ruimte in gelanceerd en bereikte het de juiste baan die nodig was om het internationale ruimtestation ISS te bereiken. Morgenavond. De succesvolle lancering markeert het begin van een kritieke testvlucht voor Starliner die de komende week in de ruimte zal opstijgen, een vlucht die zal helpen bewijzen of de capsule ooit mensen de ruimte in kan brengen.
Starliner is een speciaal ruimtevaartuig ontwikkeld door Boeing in samenwerking met NASA, voornamelijk om astronauten van het agentschap te helpen transporteren van en naar het internationale ruimtestation ISS in een lage baan om de aarde. De capsule is een van de twee voertuigen, samen met SpaceX’s Crew Dragon, die NASA hielp financieren om ruimtetransport van de overheid naar commerciële bedrijven te brengen. Maar voordat NASA-astronauten aan boord van de Starliner kunnen, wil de ruimtevaartorganisatie dat Boeing bewijst dat de capsule in staat is om alle taken van een normale ruimtevlucht uit te voeren zonder bemanning aan boord.
Daar was de reis van vandaag voor bedoeld, maar Het was een hobbelige weg om op dit punt te komen. In feite is deze taak een re. Boeing probeerde in december 2019 dezelfde onbemande Starliner-vlucht uit, maar die missie – OFT genaamd – had last van een reeks softwareproblemen. De capsule bereikte het internationale ruimtestation nooit en Boeing moest de Starliner vroeg naar huis brengen, omdat hij niet kon bewijzen dat het kon aanmeren bij het internationale ruimtestation. Boeing stemde ermee in om de vlucht terug te geven aan NASA en kwam afgelopen zomer dicht bij de lancering ervan. Maar slechts enkele uren voor het opstijgen zette Boeing de vlucht aan de grond nadat hij had ontdekt dat sommige brandstofkleppen niet goed werkten. Het bedrijf moest de Starliner terugbrengen naar de fabriek om het probleem aan te pakken.
Nu is de Starliner eindelijk in een baan waar hij moet zijn. “We hebben een goede verbranding in een baan om de aarde”, zei Josh Barrett, communicatievertegenwoordiger van Boeing, tijdens de livestream van de lancering. “Starliner in stabiele cirkelbaan op weg naar het internationale ruimtestation.”
Maar hij heeft nog veel te bewijzen in de toekomst. Vervolgens moet het laten zien dat het automatisch kan aanmeren met het internationale ruimtestation ISS, met behulp van de sensoren aan boord om zich te oriënteren in een open docking-poort. Daarna moet je loskoppelen en naar huis gaan, veilig op de grond landend. Dus hoewel Starliner vandaag succes heeft geboekt, is het bedrijf net begonnen.
Boeing heeft echter aangetoond dat het schijnbaar de problemen heeft overwonnen die het in 2019 tegenkwam. Misschien vond het grootste pijnlijke moment van vandaag plaats ongeveer 31 minuten na de lancering, toen de Starliner een reeks boordmotoren verbrandde om zichzelf in zijn definitieve baan te brengen. De Starliner wordt gelanceerd in de ruimte bovenop een Atlas V-raket, beheerd door de United Launch Alliance, maar zijn werk stopt niet wanneer hij loskomt van de hulpraket. Vier stoten op de Starliner moeten minder dan een minuut branden om de capsule in de juiste baan te krijgen. Tijdens de vlucht van 2019 zorgde een softwareprobleem ervoor dat Starliner dacht dat het de verkeerde tijd van de dag was, waardoor de capsule ten onrechte werd gelanceerd vanwege zijn impulsen. Als gevolg hiervan verbruikte de Starliner veel brandstof en kwam hij niet in de juiste baan die nodig was om bij het internationale ruimtestation te komen.
Maar vandaag lijkt de raketlancering goed te verlopen en bevond de Starliner zich in de beoogde baan. Bovendien leek Boeing geen problemen te hebben met zijn thruster-kleppen, wat het bedrijf ertoe bracht de laatste lancering in augustus 2021 schoon te maken. Voorafgaand aan deze vlucht verving Boeing de kleppen en voegde een afdichtingsmiddel toe om te voorkomen dat vocht binnendringt en veroorzaakt dit gaat gebeuren.. Problemen.
Nu zal Starliner ongeveer de volgende dag in de ruimte doorbrengen, geleidelijk aan zijn baan verhogend, voordat hij vrijdag om 19:10 uur ET probeert aan te meren bij het internationale ruimtestation ISS. Bemanningsleden aan boord van het ruimtestation zullen de nadering van de capsule in de gaten houden. Als dat lukt, openen ze zaterdag het luik naar Starliner om een deel van de koopwaar op te halen die erin is verpakt. Ook in de Starliner bevindt zich een mannequin genaamd Rosie the Rocketeer, evenals sensoren die helpen bij het verzamelen van gegevens om te bepalen hoe de vlucht er in de toekomst voor passagiers uit zal zien. Vier tot vijf dagen na het aanmeren bij het internationale ruimtestation ISS, zal de Starliner zijn ligplaats uitladen en naar huis terugkeren, ergens op aarde landen op een van de vijf mogelijke locaties – waaronder White Sands Missile Range in New Mexico.
Afhankelijk van hoe die missie verloopt, is het aan NASA en Boeing om de Starliner voor te bereiden op bemande ruimtevluchten en een testmissie uit te voeren met mensen aan boord, de CFT genaamd, voor de Crewed Flight Test. Terwijl NASA een groep astronauten heeft geselecteerd die op de missie kunnen vliegen, zei het bureau dat het tegen het einde van de zomer de eerste bemanning aan boord van de Starliner zal afmaken.
Het is waarschijnlijk dat er nog een lange weg te gaan is voordat dat gebeurt. Vorige week merkte het Veiligheidscomité van NASA op dat het certificeringsproces voor de parachutes die nodig zijn om de Starliner te landen, achterblijft. Daarnaast gaf Boeing onlangs aan dat het bedrijf waarschijnlijk de kleppen gaat herontwerpen die vorig jaar voor problemen zorgden voor het bedrijf. Als dat gebeurt, kan NASA er langer over doen om de Starliner te certificeren om mensen te vervoeren. En het veiligheidspanel waarschuwde tegen haasten om dit te doen.
“De commissie is verheugd dat er, gezien alle indicaties, geen noodzaak is om overhaast tot terrorismefinanciering te komen”, zei Dave West, een lid van de NASA Space Safety Advisory Committee, tijdens de vergadering. “De mening die consequent aan ons is gegeven, is dat het programma overgaat op terrorismefinanciering wanneer en alleen wanneer ze klaar zijn.”
Het Comité merkte ook op dat de beste manier om je voor te bereiden op de strijd tegen de financiering van terrorisme is dat deze reis goed verloopt. Volgende week wordt beslist of dat gaat gebeuren.
“Reisliefhebber. Onruststoker. Popcultuurfanaat. Kan niet typen met bokshandschoenen aan.”