In tegenstelling tot alle andere rotsachtige planeten in het zonnestelsel is het aardoppervlak een gigantische legpuzzel waarvan de stukjes constant in beweging zijn. Elk puzzelstukje is een tektonische plaat, massieve tartines gemaakt van de aardkorst en een stevig stuk van de kernmantel, inktvis maar staal. Deze platen bewegen met dezelfde snelheid als je nagels, botsen er tegenaan, glijden van links naar rechts en glijden onder en over elkaar – zo vormen ze het gezicht van de wereld.
Een halve eeuw geleden werd platentektoniek geaccepteerd door een aanvankelijk sceptische wetenschappelijke gemeenschap. De wetenschap stond nog in de kinderschoenen. Nu, zoals gerapporteerd in een recent nummer van het tijdschrift Earth Science beoordelingenWetenschappers kunnen de aardse tektonische platen van de afgelopen miljard jaar van zijn geschiedenis nabootsen.
Oude computersimulaties hebben de neiging om alleen de bewegingen van de continenten na te bootsen, waarbij ze laten zien dat ze afdrijven tegen een asymmetrische blauwe oceaanachtergrond als toast die in een soep dobbelt. Deze keer hebben wetenschappers een nieuwe aanpak geprobeerd. Ze combineerden magnetische gegevens, die de locaties van gesteenten ten opzichte van de magnetische polen van miljoenen jaren geleden onthulden, met geologische gegevens die beschrijven hoe de platen langs hun grenzen op elkaar inwerken. Het resultaat is een simulatie met hoge resolutie, waarin de migratie van hele tektonische platen – continenten, oceanen en allemaal – wordt gemodelleerd en laat zien hoe ze met opmerkelijke nauwkeurigheid met elkaar verbroederen.
In het afgelopen decennium zijn soortgelijke nauwgezette reconstructies van platentektoniek gemaakt, maar alleen voor beperkte tijdvensters van de geologische tijd. Dit is de eerste keer dat dit soort complete tektonische plaatreconstructie is samengesteld voor een ononderbroken vijfde deel van de geschiedenis van de aarde.
Deze handeling van planetaire tijdreizen is van groot belang voor aardwetenschappers, omdat tektonische platen al het andere dat op aarde gebeurt, beheersen of beïnvloeden: ze maken bergen, vulkanen, continenten en oceanen. Bepaalt de verdeling van het leven terwijl het blindelings de ontwikkeling ervan stuurt; Door koolstof te begraven en op te flakkeren, reguleert het op de lange termijn het wereldklimaat.
“Veel van de dingen waar we naar kijken en waar we tegenwoordig om geven, zijn afhankelijk van 10 tot 100 miljoen jaar aan tijdcycli in de platentektoniek,” Andrew Meredith, Geoloog aan de Claude Bernard Lyon 1 Universiteit in Frankrijk en hoofdauteur van de studie. Door naar het verleden in het verleden te kijken, worden meer cycli onthuld, waardoor wetenschappers de processen op planetaire schaal kunnen ontdekken die de wereld hebben gemaakt waarin we vandaag leven.
“Platentektoniek is dat hele grote plaatje waar je andere dingen in kunt stoppen”, zei hij. Lucia Perez DiazEen expert in synthetische en tektonische geologie aan de Universiteit van Oxford was niet bij het werk betrokken. In de afgelopen miljard jaar is er veel gebeurd dat deze nieuwe recreatie kan helpen in context te plaatsen.
Omvat de tijd dat de aarde 700 miljoen jaar geleden een gigantische sneeuwbal was; Complexe reproductie van dieren 540 miljoen jaar geleden; De grootste massa-extinctie in de geschiedenis van de aarde in 252 miljoen jaar; Bloeiende planten zijn 130 miljoen jaar geleden geëvolueerd; De Himalaya is 45 miljoen jaar geleden ontstaan. En – in de geologische last minute – de opkomst van moderne mensen.
Afgezien van het wetenschappelijke gebruik ervan, resoneert animatie ook met mensen op visceraal niveau.
Dr. Perez Diaz zei: “Hij is een hypnotiseur, zelfs voor mij, en ik zie ze de hele tijd.”
“Veel mensen houden van als ze heel jong zijn”, zei Dr. Meredith, “dinosaurussen, vulkanen, gigantische continenten en dat soort dingen.” ‘Dus misschien brengt dit je een beetje kinderlijke vreugde.’
“Reisliefhebber. Onruststoker. Popcultuurfanaat. Kan niet typen met bokshandschoenen aan.”