Een astrofysicus aan de Universiteit van Cambridge die de Melkweg bestudeert en hoopt een sleutelrol te spelen in het volgende grote project van de European Space Agency (ESA) is gedwongen zijn coördinerende rol in het plan over te dragen na een ruzie over de exit van Noord-Ierland regelingen zetten de wetenschap in de vuurlinie.
Nicholas Walton, een research fellow bij het Institute of Astronomy, droeg vrijdag met tegenzin zijn leidende rol in het Marie Curie Network pan-Europese onderzoeksproject van € 2,8 miljoen over aan een collega in Nederland.
De Europese Commissie schreef hem om hem mee te delen dat Britse wetenschappers geen leidinggevende posities kunnen innemen omdat het VK niet is gecertificeerd als lid van het baanbrekende financieringsnetwerk van £ 80 miljard Horizon Europe (HE).
Walton zou het PhD-netwerk leiden dat verband houdt met de Esa-missie die bijna twee miljard sterren in de Melkweg in kaart brengt.
Hij is slechts een van de weinige Britse natuurkundigen die zijn goedgekeurd voor de Saadeh-beurs, maar moet nu een passagierstoel innemen voor zijn eigen project.
De regering gaf de Europese Unie de schuld. Brussel heeft het geassocieerd lidmaatschap van Horizon Europe, overeengekomen in de handelsovereenkomst van 2-20 december, uitgesteld, terwijl het geschil over het Noord-Ierse Protocol onopgelost blijft.
Carsten Welch, een natuurkundige aan de Universiteit van Liverpool, die 2,6 miljoen euro aan financiering heeft gekregen, ook van het Marie Curie Network, voor langetermijnonderzoek naar een nieuwe plasmagenerator, staat ook voor hetzelfde dilemma: verhuizen naar de EU of het leiderschap overdragen aan een EU-instelling om een rol te zoeken.
“Aangezien de betrokkenheid van het VK bij Horizon Europe niet compleet is, lopen we nu het reële gevaar ons leiderschap in dit consortium te verliezen en buitenspel te worden gezet.
“Dit is echt hartverscheurend, gezien de lange en zeer succesvolle staat van dienst van wetenschappelijke samenwerking tussen het VK en de EU”, zei hij.
Welch en Elton zeggen dat het verliezen van hun rol in zoeknetwerken slechts een deel van het plaatje is. Met Horizon Europe komt hij in de ring in grotere projecten van miljarden euro’s waarbij netwerken uit de academische wereld en het bedrijfsleven betrokken zijn.
“De schade is al aangericht … onze invloed neemt af”, zei Welch.
Waltons coördinerende rol kwam met de kans om deel uit te maken van het Europese team dat de wetenschappelijke status van de opvolger van Gaia, het € 1 miljard Esa Voyage 2050-programma bepaalt, en om een nieuwe groep astronomen op te leiden.
“Het gaat over banen en de economie en dat maakt het VK uiteindelijk een rijkere samenleving”, zei hij.
Vorige week gaf de EU-ambassadeur in het VK, Joao Valle de Almeida, toe dat de Britse wetenschap een “slachtoffer van een politieke impasse” zou kunnen zijn.
Sir Adrian Smith, voorzitter van de Royal Society, zei: “Het venster voor een vergadering sluit snel en we moeten ervoor zorgen dat politieke kwesties een redelijke oplossing niet in de weg staan. We zijn altijd heel duidelijk geweest dat vereniging de voorkeursresultaat van het beschermen van decennia van gezamenlijk onderzoek, en de voordelen die het bracht in het leven van mensen over het hele continent en daarbuiten.”
Welch weegt zijn opties af en zei dat het aanbod van het VK om in te grijpen met alternatieve financiering “in principe briljant” was.
Maar hij zegt dat het geen alternatief is.
“Hoewel het UK Research and Innovation Guarantee Fund essentiële financiële steun biedt en Britse instellingen in staat stelt bij te dragen als geassocieerde partners (zonder EU-financiering), betekent dit dat Britse instellingen niet langer projecten kunnen leiden en niet langer verantwoordelijk kunnen zijn voor projectmijlpalen, Alle al met al lijkt het erop dat het VK een belangrijk leiderschap verliest.”
Zakensecretaris Kwasi Karting zou het Britse lidmaatschap van Horizon Europe herzien nadat de EU in december 2020 weigerde de deal te ratificeren.
Een woordvoerder van zijn ministerie zei: “We zijn klaar om onze betrokkenheid bij EU-programma’s zo snel mogelijk te formaliseren, maar helaas zijn er aanhoudende vertragingen vanuit de EU.
“Gezien deze vertragingen is het alleen maar juist en verantwoordelijk om voorbereid te zijn op alle uitkomsten, inclusief een die we niet kunnen correleren.”
“Reisliefhebber. Onruststoker. Popcultuurfanaat. Kan niet typen met bokshandschoenen aan.”