Maak kennis met het gevlekte stinkdier, de ‘acrobaten van de stinkdierwereld’. Wetenschappers hebben ontdekt dat er meer van deze soorten zijn dan ze dachten, zo blijkt uit nieuw onderzoek.
Onlangs was het afgesproken aantal vier. Maar een nieuwe studie die woensdag in de Journal of Molecular Genetics and Evolution werd gepubliceerd, zei dat er zeven soorten gevlekte skunk zijn.
“Noord-Amerika is een van de meest bestudeerde continenten voor zoogdieren, en carnivoren zijn een van de meest bestudeerde groepen”, zegt studieauteur Adam Ferguson, directeur van de Negaunee Mammal Collections in Chicago’s Field Museum. “Iedereen denkt dat we alles weten over de systemen van carnivoren van zoogdieren, dus het is erg spannend om de stamboom van het stinkdier opnieuw te tekenen.”
Het gevlekte stinkdier is het kleinere familielid van het gewone gestreepte stinkdier. Deze ongrijpbare carnivoren zijn ongeveer zo groot als een eekhoorn en leven in heel Noord-Amerika. En wanneer het tijd is om een roofdier af te schrikken, gaan deze kleine jongens op hun handen staan en schoppen ze met hun achterpoten.
“Als ze gestrest zijn, springen ze op hun voorste ledematen en schoppen dan met hun achterpoten, blazen hun staarten, en ze kunnen zelfs naar een roofdier toe lopen, alsof ze er groter en intimiderend uitzien,” Ferguson Ze zei.
Stinkdieren gaan meestal terug naar handen en voeten om het dodelijke schot te nemen en de stinkende spray te beheersen. Door hun kleine gestalte weerhouden deze wezens zich ook niet van de strijd.
Ferguson zei dat het gewoon weer een voorbeeld is van hun durf, iets wat hij leuk vindt aan stinkdieren in het algemeen.
Terwijl het gewone gestreepte stinkdier zijn aanwezigheid bekend heeft gemaakt in stedelijke gebieden, evenals in hun natuurlijke habitat, hebben gestreepte stinkdieren niet dezelfde doorbraken gemaakt en blijven ze daarom grotendeels uit het zicht. Deze “milieuvriendelijke” wezens leven in dichte omgevingen en afgelegen gebieden en lijken minder in staat zich aan te passen aan verstedelijking dan hun grotere, gestreepte tegenhangers, zei Ferguson.
Vanwege hun behendigheid zijn gevlekte stinkdieren geweldige klimmers en zijn ze meer vleesetend dan andere stinkdieren, ze voeden zich met vogeleieren, hagedissen, slangen en knaagdieren. Dikhoornuilen zijn het belangrijkste roofdier.
Het feit dat gevlekte stinkdieren zo goed in de gaten kunnen houden, maakt het moeilijker om ze te bestuderen. Sinds de ontdekking van het eerste gevlekte stinkdier in 1758, hebben wetenschappers zich afgevraagd hoeveel soorten er zijn. In de loop der jaren hebben de waargenomen verschillen tussen sommige gevlekte stinkdieren ertoe geleid dat onderzoekers geloven dat er maar twee en maar liefst 14 soorten zijn.
De identificatie van de aanwezigheid van zeven soorten is te danken aan de analyse van genetische gegevens van het gevlekte stinkdier. Maar eerst had Ferguson monsters nodig om te bestuderen. Het jagen op stinkdieren is niet de gemakkelijkste klus – Ferguson en zijn collega’s maakten zes reizen naar Mexico terwijl ze op jacht waren naar gevlekte stinkdieren en vingen er nooit een. En als je er een vangt, wordt je zeker bespoten.
“We noemen het de geur van succes omdat het betekent dat we er al een hebben gehad, en dat is het uiteindelijke doel”, zei Ferguson.
Ferguson werd geïnspireerd om ‘Gezocht’-labels te maken en deze te verspreiden in het centrum van Texas in diervoederwinkels en gebieden waar veeboeren en vissers actief zijn. Posters beschreven de behoefte aan gevlekte stinkdieren die mogelijk in de val waren gelopen of gevonden als verkeersdoden en bevatten afbeeldingen van de wezens. De onderzoekers boden aan om skunk-monsters te nemen en deze op te slaan in een aangepaste “skunk-freeze”.
De onderzoekers vertrouwden ook op exemplaren in de collecties van het museum, waaronder het gevlekte stinkdier dat in Midden-Amerika en Yucatan werd gevonden. Uiteindelijk hadden ze 203 gevlekte skunk-monsters voor gebruik in het onderzoek en de DNA-extractie. Genetische gegevens onthulden dat sommige stinkdieren, die ooit als dezelfde soort werden beschouwd, eigenlijk heel anders waren.
“Ik was in staat om DNA te extraheren uit eeuwenoude museumspecimens, en het was echt spannend om te zien met wie deze individuen verwant zijn. Het blijkt dat een van hen een momenteel niet-herkende endemische soort in Yucatan was,” zei de studie, auteur Molly McDonough, hoogleraar biologie aan de Chicago State University en onderzoeksmedewerker van het Field Museum, in een verklaring.
Een nieuwe soort om te bestuderen is het gevlekte stinkdier van Yucatan, dat ongeveer zo groot is als een eekhoorn en alleen op het schiereiland Yucatan wordt gevonden. Wetenschappers beschrijven ook het gevlekte stinkdier, waarvan de populatie de afgelopen eeuw is afgenomen en is gesuggereerd als een bedreigde diersoort.
“De studie zou niet mogelijk zijn geweest zonder de museummonsters die we hadden,” zei Ferguson. “De enige reden dat we sequenties van Yucatan hebben kunnen krijgen, is vanwege museumexemplaren die 60 of 70 jaar geleden zijn verzameld.”
Het begrijpen van individuele soorten stinkdieren kan wetenschappers helpen meer te weten te komen over iets dat uniek is voor deze wezens: reproductieve biologie. Gevlekte stinkdieren kunnen in de herfst broeden, maar ze bevallen pas in de lente. Met andere woorden, het voortplantingssysteem vertraagt opzettelijk de implantatie van het ei in de baarmoeder.
“Hij staat al een tijdje in de wacht”, zei Ferguson. “We willen weten waarom sommige soorten de implantatie vertragen en andere niet, en uitzoeken hoe deze verschillende soorten stinkdieren zijn geëvolueerd, zou ons daarbij kunnen helpen.”
Het stinkdier heeft een lange weg afgelegd sinds het 25 miljoen jaar geleden voor het eerst in het fossielenbestand verscheen, en evolueerde en splitste zich in verschillende soorten door te reageren op door de ijstijd veroorzaakte klimaatverandering.
Meer leren over het gevlekte stinkdier kan ook helpen bij het behoud van deze dieren. Stinkdieren hebben hun eigen rol te spelen binnen het ecosysteem, zei Ferguson, waarbij ze fruit consumeren en zaden uitscheiden die helpen bij de verspreiding van planten, evenals het jagen op ongedierte en knaagdieren.
“Reisliefhebber. Onruststoker. Popcultuurfanaat. Kan niet typen met bokshandschoenen aan.”