Terwijl de Chinese leider Xi Jinping Hong Kong bezoekt om de 25ste verjaardag van de overdracht van Groot-Brittannië te vieren, arriveert hij in een stad die dramatisch is veranderd sinds drie jaar geleden, toen miljoenen mensen de straat op gingen in de grootste uitdaging voor de heerschappij van Peking in decennia.
De regerende Communistische Partij van de heer Xi heeft deze uitdaging de kop ingedrukt door haar greep te verstevigen. De autoriteiten hebben duizenden demonstranten en activisten gearresteerd, een nationale veiligheidswet opgelegd die afwijkende meningen het zwijgen oplegt en de verkiezingsregels herschreven om de critici van Peking buiten te sluiten.
“Dit is een belangrijke reis voor hem”, zegt John P. Burns, emeritus hoogleraar politiek aan de Universiteit van Hong Kong. “Natuurlijk gaat het om het vieren van het 25-jarig jubileum en zo, maar het gaat ook om het uitroepen van de overwinning op de inclusieve democratische oppositie en haar aanhangers.”
Op vrijdag benoemde dhr. Xi een zorgvuldig uitgekozen voormalige veiligheidsfunctionaris tot de volgende leider van de stad. Hij had eerder een ontmoeting gehad met afgevaardigden die na de verkiezingshervorming in Peking onder de ‘patriotten’ waren gekozen om alleen hun post in Hong Kong op zich te nemen.
“De politieke macht moet in handen zijn van patriotten”, zei president Xi vrijdag in een toespraak nadat hij toezicht had gehouden op de beëdiging van de nieuwe regering. “Geen enkel land of regio ter wereld zal toestaan dat niet-nationale, zelfs verraderlijke of verraderlijke krachten en persoonlijkheden de macht grijpen.”
Ambtenaren uit Hong Kong en China woonden vrijdagochtend een korte ceremonie bij toen een erewacht van de politie de Chinese en Hong Kong-vlaggen hief ter gelegenheid van het jubileum. Er waaide een harde wind, de lucht was bewolkt en dreigende regen. Een regeringshelikopter met een grote Chinese vlag, gevolgd door een andere met een kleinere vlag van Hong Kong, vloog Victoria Harbor binnen waar de viering van 8 uur ’s ochtends plaatsvond, gevolgd door een blusboot die water uit de slangen sproeide.
Maar de pracht en praal stond in schril contrast met de relatieve rust op straat met een schijnbare veiligheidsaanwezigheid. Groepen politie patrouilleerden in de buurten van de locatie en rijen politievoertuigen stonden langs de ingangen van verschillende metrostations. Voor veel inwoners van Hong Kong hadden de verjaardag van de overdracht en het bezoek van de heer Xi behalve een vrije dag weinig betekenis.
De centrale overheid hoeft niet veel voor Hong Kong te doen. Laat Hong Kong het gewoon zelf oplossen. Het is een vrije economie, nietwaar? “Ze is nog nooit onder veel heerschappij geweest”, zegt Joeson Kwak, een 33-jarige aannemer van interieurontwerp die in Wanchai County aan het ontbijten was. “Ik voel vandaag niets bijzonders. Ik ben blij dat ik vandaag niet naar mijn werk hoef.”
Het bezoek van de heer Xi is een boodschap die gericht is op het versterken van de heerschappij van Peking over Hong Kong voor de 7,5 miljoen inwoners van de stad, evenals een boodschap van verzet tegen westerse regeringen die zijn hardhandig optreden aan de kaak hebben gesteld. De Verenigde Staten, Groot-Brittannië en andere landen hebben China beschuldigd van het niet nakomen van zijn beloften om Hong Kong toe te staan zijn individuele rechten gedurende 50 jaar te beschermen onder een regeling die bekend staat als één land, twee systemen.
De onderwerping van Hong Kong is ook van persoonlijk belang voor meneer Shi. Het zal zijn positie onder de elite van de Communistische Partij op een beslissend moment helpen oppoetsen, aangezien hij een derde presidentiële termijn van vijf jaar nastreeft, die hij naar verwachting later dit jaar zal veiligstellen.
“We kunnen verwachten dat het partijcongres in oktober het succes van One Country, Two Systems in de kijker zal zetten”, zegt Sonny Lu, politiek commentator in Hongkong.
Voor lokale activisten was 1 juli de verjaardag van de cruciale demonstraties. Maar een combinatie van epidemische beperkingen en politieke repressie heeft dergelijke bijeenkomsten grotendeels weggevaagd. Een linkse groepering, de Liga van Sociaal-Democraten, is doorgegaan met het markeren van belangrijke data met kleine demonstraties van slechts vier personen, wat technisch is toegestaan onder de regels van sociale afstand.
Maar na bezoeken van de Nationale Veiligheidspolitie maakte de groep deze week bekend dat ze vrijdag geen protest zou organiseren. Avery Ng, de algemeen secretaris van de groep, zei dat groepsleden onder constant toezicht staan en dat hun organisatie met sluiting wordt bedreigd als ze proberen te demonstreren.
“Het is net als in China”, zei hij.
‘Voorstander van internet. Student. Kwaadaardige twitteraar. Expert in amateur-tv. Hipster-vriendelijke maker.’