door Doug McIntyre
FOX Sports Voetbalschrijver
In 1995 zwoegde Greg Berhalter in relatieve onbekendheid bij de Nederlandse tweederangs club Zvol Toen een speciale gast verscheen in een van de wedstrijden van de jonge verdediger.
Het was Ernie Stewart, die voor de Verenigde Staten schitterde op het WK 1994 en speelde in Eerste Klasse Willem II.
“Hij heeft zoveel rijtijd nodig gehad om anderhalf uur te komen kijken hoe ik speel, dat betekent veel voor mij”, zei Berhalter, die nu in zijn derde jaar coacht als coach van het nationale mannenteam van de VS. USMNT begint zaterdag aan zijn laatste wedstrijd van 2021, een vriendschappelijke wedstrijd tegen Bosnië en Herzegovina, in Carson, Californië (20.00 uur EST, FS1 en FOX Sports-app).
Berhalter en Stewart waren niet bijzonder hecht. Ondanks dat ze in Nederland waren en deel uitmaakten van het Amerikaanse team dat Argentinië een paar maanden geleden verblufte op weg naar de halve finales van de Copa America, was er een kloof in ervaring en prestige tussen hen.
Het was anders met Berhalter en Brian McBride. ‘Greg en ik waren ongeveer even oud,’ zei McBride. “Hij was meer een vriend dan een leraar.”
Berhalter, McBride en Stewart werden belangrijke leden van het WK-team van 2002 dat nipt verloor van Duitsland in de kwartfinales – nog steeds de beste prestatie van de Amerikanen sinds het inaugurele toernooi in 1930.
Nu proberen de drie de North American Football Association terug te brengen naar het grootste podium in de sport, nadat ze zich vier jaar geleden niet kwalificeerden.
Die ramp deed American football op zijn grondvesten schudden. Toen het stof was neergedaald, werd een moderne aandrijflijn aan de sportieve kant gezet. Stewart werd aangesteld als de eerste algemeen directeur van USMNT na soortgelijke functies in de Eredivisie en bij de Philadelphia League bij MLS. In januari 2020 nam McBride, een van de meest onderscheiden spelers in de geschiedenis van de VS, de functie van General Motors over toen Stewart werd gepromoveerd tot sportief directeur, waarbij hij toezicht hield op de mannen- en vrouwenprogramma’s.
Nu het WK 2022 nog minder dan een jaar verwijderd is, staat USMNT tweede in het klassement van acht teams van de CONCACAF. De top drie winnaars kwalificeren zich automatisch voor Qatar.
Er is echter weinig foutmarge in de resterende zes wedstrijden van de play-offs. En voor al het toptalent in een team onder leiding van Chelsea’s Christian Pulisic, Juventus’ Weston McKinney en Barcelona’s Serginho Dest, is de pool van de USMNT een jonge en onervaren geschiedenis.
Berhalter, McBride en Stewart werken eraan om deze kloof te overbruggen, gebruikmakend van de gecombineerde ervaring van het spelen in het WK-team van 2002.
“Dat toernooi raakt ons allemaal in ons hele leven”, zei Berhalter.
De drie mannen speelden acht WK-finales en 240 interlands, maar wat in 2002 het meest opviel, was hoe dicht iedereen bij het veld stond.
“Die groep was uniek in die zin dat iedereen elkaar vertrouwde”, zei McBride. “Je kunt open en eerlijk zijn.”
Dit is het soort sfeer dat het leidende trio probeert te creëren binnen het huidige team. In alle opzichten werkt het tot nu toe. “Deze groep is verbazingwekkend dichtbij”, zei Berhalter.
Stewart en McBride weten wat er gebeurt als de kleedkamercultuur naar het zuiden trekt. Het waren USMNT-leden die voor het laatst stierven in Frankrijk in 1998, net voor één cyclus van de moderne hoogwaterlijn.
“Het zet je echt aan het denken over hoe belangrijk het is om een team samen te stellen,” zei Stewart. “Je kunt alle tactische dingen die we proberen te bereiken vergeten. Dat op zich is echt een groot pluspunt. Het team zal altijd 11 mensen verslaan.”
Tijdens het WK 1994 vierde Ernie Stewart (8) feest met zijn teamgenoten nadat zijn doelpunt tegen Colombia de Verenigde Staten hielp om een favoriet van vóór het toernooi omver te werpen. USMNT gaat door naar de tweede ronde.
In hun huidige functies betekent dat soms dat ze persoonlijke beslissingen moeten nemen die niet alleen op voetbal zijn gebaseerd. Omdat er zoveel op het spel staat, moet iedereen altijd overal zijn.
“Niet iedereen zit in een team”, zei Stewart. “Je moet moedig en moedig zijn om keuzes te maken die mensen soms niet begrijpen.”
McBride en Stewart praten bijna elke dag. Hetzelfde geldt voor de coach en GM. Ze staan niet altijd oog in oog, maar dat is niets nieuws.
“Brian en ik speelden aan dezelfde kant van het veld, dus we moesten de hele tijd met Greg vechten”, grapte Stewart. “Het is nu niet anders.”
Het hebben van unieke perspectieven is begrijpelijk gezien hun achtergronden. de De zoon van een in Nederland gestationeerd lid van het Amerikaanse legerStewart is geboren, getogen en bracht het grootste deel van zijn carrière daar door.
Berhalter groeide op in New Jersey, maar bracht 15 jaar door in Europa nadat hij de universiteit van North Carolina had verlaten. Hij beëindigde zijn carrière als speler/assistent-coach bij LA Galaxy voordat hij de Zweedse club Hammarby en Columbus Crew leidde.
Ondertussen speelde McBride in The Crew vanaf het begin van de MLS in 1996 tot zijn optreden met twee goals in Korea de aandacht trok van Engelse teams. De in Chicago geboren speler was 31 toen hij naar Fulham verhuisde, waar hij 33 doelpunten maakte in vijf Premier League-seizoenen.
Ondanks hun diverse achtergronden zijn er ook overeenkomsten tussen de drie.
“Als je naar onze carrières kijkt, zullen we allemaal worstelen en proberen het niveau te bereiken waar we nu zijn”, zei Berhalter. “We hebben allemaal verschillende achtergronden, maar we begrijpen allemaal wat er nodig is om te slagen, hard werken en toewijding en hoeveel tijd het kost. Dat is wat we gemeen hebben. Het maakt gesprekken gemakkelijker.”
Hun gedeelde geschiedenis met het nationale team helpt ook, zelfs als, zoals McBride zei, “er niet veel herinneringen zijn. Dat kan ik je vertellen.”
“Je weet dat als je op een dag de kamer verlaat en elkaar mist, je de volgende dag terugkomt en je baan opnieuw begint”, zei Stewart.
Echt, ze hebben geen andere keuze dan vooruit te kijken. Hoewel een team dat voornamelijk uit MLS-vooruitzichten bestaat dit weekend een eenjarig winnend record voor USMNT zou kunnen vestigen, zou het niets betekenen als de VS hun tweede opeenvolgende World Cup zouden verliezen.
Acht van de 26 spelers in het kamp deze maand zijn geboren na 2002. Berhalter, McBride en Stewart hebben geprobeerd om aan deze nieuwe generatie terug te geven hoe belangrijk het is om de Verenigde Staten op het wereldtoneel te vertegenwoordigen door te praten over de geschiedenis van het team, maar de focus ligt nu en in de nabije toekomst.
“Iets dat we aan de spelers hebben voorgesteld, is dat dit team een punt is op het USMNT-schema”, zei Berhalter. “Daar deel van uitmaken is iets speciaals en we nemen het heel serieus.”
Hetzelfde geldt voor de verantwoordelijkheid die zij voelen om het programma niet alleen terug te brengen naar hoe het was, maar het ook naar nieuwe hoogten te tillen.
“Ik denk dat er gewoon een gemeenschappelijk begrip is van wat we willen, en dat is het belangrijkste”, zegt Berhalter. “We zitten allemaal al heel lang in het nationale teamprogramma. We hebben allemaal een diepe liefde en echt respect voor het Amerikaanse nationale team. Dat is het beste. Er is een gemeenschappelijke taal om het goed te willen doen.
“We willen dat dit team geweldig is.”
Doug McIntyre, een van de meest prominente voetbaljournalisten van Noord-Amerika, heeft verslag gedaan van de nationale teams voor mannen en vrouwen van de VS in meer dan een dozijn landen, waaronder verschillende FIFA World Cups. Voordat hij bij FOX Sports kwam, was de in New York City geboren schrijver voor Yahoo Sports en ESPN. Volg hem op Twitter @DoorDougMcIntyre.
HAAL MEER VAN ONS Volg je favorieten voor informatie over games, nieuws en meer.
Voetbal – Vriendschappelijk – VS vs Bosnië en Herzegovina – 19/12/2021
“Woedend nederige communicator. Typische baconfan. Gepassioneerde schrijver. Trotse popcultuurfanaat. Internetspecialist.”