Ondergrondse poelen met zout water kunnen veel voorkomen op de maan van Jupiter, Europa, volgens onderzoekers die geloven dat de locaties veelbelovende locaties kunnen zijn om te zoeken naar tekenen van buitenaards leven.
Het bewijs van ondiepe plassen, niet ver onder het bevroren oppervlak van de Joviaanse maan, kwam naar voren toen wetenschappers opmerkten dat gigantische parallelle richels die zich honderden kilometers boven Europa uitstrekken, opvallend veel lijken op oppervlaktekenmerken die zijn gedetecteerd op de Groenlandse ijskap.
Als de uitgestrekte ijsruggen die Europa doorkruisen op een vergelijkbare manier zouden zijn gevormd als die in Groenland, zouden er overal grondwaterplassen in het lichaam aanwezig kunnen zijn die helpen bij het verspreiden van levengevende chemicaliën van de ijskorst naar de zoute oceaan die ver weg op de loer ligt.
“Vloeibaar water nabij het oppervlak van de ijskorst is echt een provocerende en veelbelovende plek om je het leven voor te stellen nadat je een kogel hebt gekregen”, zegt Dustin Schroeder, assistent-professor geofysica aan de Stanford University. “Het idee dat we een handtekening zouden kunnen vinden die een veelbelovende waterplas als deze zou suggereren, vind ik heel opwindend.”
Europa is 2.000 mijl breed, wat iets kleiner is dan de maan van de aarde. Het werd een belangrijke kanshebber in de zoektocht naar leven elders toen observaties van telescopen op de grond en de Transiting Space Probe bewijzen vonden van een diepe oceaan van 10 tot 25 mijl onder het ijzige oppervlak.
De oceaan van Europa wordt geschat op ongeveer 40 tot 100 mijl diep, dus hoewel het een kwart van de breedte van de aarde is, kan het twee keer zoveel water bevatten als alle oceanen van de aarde samen.
Ondanks alles wat er bekend is over Europa, hebben afbeeldingen van het bevroren lichaam al lang bestaande mysteries opgeworpen. De eerste is de aanwezigheid van brede dubbele randen die het oppervlak als littekens bedekken. De bergkammen kunnen tot 300 meter hoog zijn en worden gescheiden door valleien van een halve mijl breed.
Het team van Stanford University ging van start met een academische presentatie over de door Europa genoemde intrigerende diploïden. Beelden van de functie herinnerden wetenschappers aan een veel kleinere dubbele rand die ze in het noordwesten van Groenland hadden waargenomen. Gewapend met radar en andere observaties van de Groenlandse heuvels, probeerden ze te begrijpen hoe ze gevormd waren.
“Op de Groenlandse ijskap is er een kenmerk van kleine dubbele richels die erg lijken op die we zien op het oppervlak van Jupiters maan Europa”, zegt Riley Culberg, een promovendus en geofysicus aan de Stanford University. “En de opwindende reden dat we dit analoge voordeel in Groenland hebben, is dat we al ongeveer 20 jaar proberen uit te zoeken wat de dubbele sporen boven Europa maakt.”
Schrijven NatuurcommunicatieDe onderzoekers beschreven hoe de dubbele ijsruggen van Groenland, die ongeveer 50 keer kleiner zijn dan die in Europa, werden gevormd toen ondiepe plassen grondwater bevroor en herhaaldelijk het oppervlak braken, gestaag stijgende richels. “Het is alsof je een blikje frisdrank in de vriezer legt en het ontploft. Dat soort druk is wat de randen aan het oppervlak naar boven duwt, “zei Kohlberg.
In Groenland loopt het water weg in ondergrondse meren van oppervlaktemeren, maar in Europa vermoeden wetenschappers dat vloeibaar water vanuit de onderliggende oceaan door breuken in de ijskorst naar de oppervlakte wordt geduwd.
Ze voegden eraan toe dat deze beweging van water zou kunnen helpen om chemicaliën te laten circuleren die essentieel zijn voor het leven in de oceaan van Europa.
Het is “redelijk” dat de heuvels van Europa werden gevormd door opwaartse waterdruk, zei Michael Manga, een professor in aard- en planetaire wetenschappen aan de Universiteit van Californië, Berkeley, die niet betrokken was bij het onderzoek.
Maar de vragen blijven. “Ik vraag me af waarom de functies op aarde zoveel kleiner zijn”, zei hij. Hoewel de sterkere zwaartekracht van de aarde zou kunnen verklaren waarom de heuvels hier lager zijn dan in Europa, is het onduidelijk waarom de valleien ertussen ook smaller worden.
NASA Europa Clipper-missieDe lancering staat gepland voor 2024 en zal naar verwachting licht werpen op hoe de dubbele sporen worden gevormd terwijl het een gedetailleerd overzicht van de maan van Jupiter maakt en onderzoekt of het omstandigheden herbergt die geschikt zijn voor leven.
“Reisliefhebber. Onruststoker. Popcultuurfanaat. Kan niet typen met bokshandschoenen aan.”