Na zes jaar wachten komt de World Baseball Classic deze week weer tot leven, wanneer collegiale wedstrijden beginnen in Japan en Taiwan. Sommige toernooifavorieten, zoals de Verenigde Staten, de Dominicaanse Republiek en Puerto Rico, beginnen pas op zaterdag te spelen – hun wedstrijden zijn in Arizona en Florida – maar opwinding in Azië was het enige waar de honkbalwereld op kon hopen. Japan ziet eruit als een moloch, Nederland heeft een snelle start en tal van andere teams maken een sterke indruk.
Dit is wat we tot nu toe hebben geleerd.
Japans monument diep. Dit is haar opstelling. Thuis spelend in Tokio, stelde Japan sterduo Shuhei Ohtani op als teamcaptain in een 8-1 overwinning op China, waarna vijfvoudig MLB All-Star Yu Darvish begon in de 13-4 overwinning. boven Korea. Het team is 2-0 en overtreft hun tegenstanders met een score van 21-5, ook al raakt het fenomeen Rocky Sasaki – misschien wel de speler die de Amerikaanse kijkers het meest willen zien in dit toernooi – de bal nooit aan. Sasaki zou zaterdag voor Japan kunnen starten tegen een worstelend Tsjechisch team en zal waarschijnlijk veel steun krijgen van een volle line-up met onder meer Ohtani (4-uit-7 met drie RBI), Masataka Yoshida (3-uit-6 met vijf RBI ) en Lars Nootbaar (4 voor 8 met vier gescoorde punten).
De veldthuisfunctie maakt een verschil. Toen China in Tokio tegen Tsjechië speelde, was het een spannende wedstrijd waarin de Tsjechen van een achterstand kwamen om te winnen Martin Muzik’s three-run homer In de negende zou je gedacht hebben dat je naar een wedstrijd zat te kijken met strenge pandemische beperkingen, de slaperige kleine menigte ineengedoken achter de thuisplaat en de tribunes die zichtbaar waren tijdens de wedstrijd waren grotendeels leeg. Het kon niet anders zijn toen Chinees Taipei gastheer was van Italië in Taiwan, waar een onstuimige menigte een 11-7 overwinning aanwakkerde die aanvoelde als een play-off.
Het Koninkrijk der Nederlanden – focus op het koninkrijk – bloeit. Xander Bogaerts van Aruba, Jurickson Profar van Curaçao en Josh Palacios uit de Verenigde Staten, maar ze kwalificeerden zich allemaal voor internationals voor Nederland, en het team zag er erg dapper uit om een 2-0 record op te bouwen in groepsspel tijdens de eerste wedstrijd twee dagen van het toernooi. Nederland staat op de zevende plaats van de wereld en heeft ook veel spelers die in het land zijn geboren, waaronder voormalig Yankees-shortstop Didi Gregorius, die in Amsterdam werd geboren.
Na Nederland is de eerste groep chaos. Italië, nummer 16 van de wereld en geleid door Hall of Famer Mike Piazza, zorgde in hun eerste wedstrijd voor een verrassing van nummer 8 op de ranglijst van Cuba en nam vervolgens een vroege voorsprong tegen nr. 2 Chinees Taipei in hun tweede wedstrijd. maar uiteindelijk verloren. Als gevolg hiervan leidt Nederland Groep A met een 2-0 ‘record’, terwijl de andere vier teams precies één overwinning hebben in aanloop naar de wedstrijd Panama-Italië, die op vrijdag (zaterdagmiddag 12.00 uur in Taipei) om 23.00 uur ET begint. Verrassend genoeg is Nederland met zeven runs over twee wedstrijden veruit de laagst scorende ploeg in hun poule.
De WBC is een geweldige plek om de jongens te zien die je bent vergeten. Matt Harvey, die in 2022 niet in de grote competities verscheen vanwege een combinatie van een drugsgerelateerde schorsing en niet langer goed in honkbal, startte de winnende teamopener van Italië en gooide drie puntloze innings. Onder de slagmensen uitgeschakeld? Voormalig Mets-ster Yoenis Céspedes, die sinds 2020 niet meer in de grote competities is verschenen, maar tot de grote competities behoort, zowel vroeger als nu, die Cuba hebben mogen passen onder het veranderende teambeleid, dat nog steeds de meerderheid van het land uitsluit. De meest prominente sterren.
Tobi is er. En het lijkt… oké? Fans die gewend zijn aan MLB’s livestreamingservice MLB hebben misschien opgelet toen ze zagen dat WBC-games zouden worden uitgezonden op Tubi, een service die volledig onbekend is voor live sport (en helemaal niet bekend bij veel mensen). Tot nu toe zijn alle zorgen ongegrond gebleken. Abonnementen zijn eenvoudig en gratis, games zijn gemakkelijk genoeg te vinden en de kwaliteit van de uitzendingen was geweldig. De meeste games staan ook op de oude tv – Fox, FS1 en FS2.
Tijdzones maken dingen raar. Voor kijkers in de VS heeft het speelschema in Azië voor een aantal drukke dagen gezorgd. Dinsdagochtend zagen Amerikaanse kijkers hoe Panama Chinees Taipei versloeg, en dinsdagavond zagen ze hoe hetzelfde Panama-team verloor van Nederland. De volgende dag verloor Cuba in de ochtend van de Verenigde Staten van Italië en versloeg die avond Panama met een wedstrijduitzending. Maar die teams verdeelden tenminste hun wedstrijden: dankzij Muzyk’s homerun voor Tsjechië won China met 0-2 en stond het met 16-6 achter tijdens twee wedstrijden die donderdag live in de VS werden uitgezonden.
Dingen zijn net begonnen. Het zijn vier geweldige dagen geweest met eersteklas honkbal, maar veel van de topteams zijn nog niet eens het veld opgegaan. Zaterdag zou het nog beter moeten gaan, wanneer Puerto Rico en de Verenigde Staten wedstrijden zullen spelen die ze naar verwachting vrij gemakkelijk zullen winnen. Een meer competitieve wedstrijd? Een door Nelson Cruz gebouwd Dream Team uit de Dominicaanse Republiek neemt het in Miami op tegen een Loaded Team uit Venezuela.
“Woedend nederige communicator. Typische baconfan. Gepassioneerde schrijver. Trotse popcultuurfanaat. Internetspecialist.”