Een astronautencapsule zonder astronauten opgehangen onder parachutes veroorzaakte zondag een lichte motregen in de Stille Oceaan, waarmee NASA’s Artemis I-maanmissie tot een einde kwam.
Het einde van de onbemande testvlucht viel samen met de 50e verjaardag van de Apollo 17-maanlanding, de laatste keer dat NASA-astronauten daar liepen.
Het Artemis-programma is de opvolger van Apollo, en na jaren van vertragingen en prijsstijgingen hebben de raket en het nieuwe ruimtevaartuig dat astronauten naar de maan zal terugbrengen, net zo soepel gewerkt als missiemanagers hadden gehoopt.
“Dit was een uitdagende missie”, zei de missiemanager van Artemis, Mike Sarafin, tijdens een persconferentie nadat het vliegtuig was geland. “En zo ziet het succes van een missie eruit.”
De maanreis sloot een jaar van geweldig succes af voor NASA. Bijna een jaar geleden gelanceerd, begon de James Webb Space Telescope deze zomer verbluffende beelden van het universum terug te sturen. De DART-missie toonde in september aan dat een opzettelijke botsing met een asteroïde de aarde in de toekomst zou kunnen beschermen als er een dodelijke ruimtesteen wordt ontdekt op ramkoers met onze planeet.
Met de afsluiting van Artemis I zal er meer aandacht komen voor SpaceX, het particuliere raketbedrijf opgericht door Elon Musk. NASA rekent op een versie van het Starship, het ruimtevaartuig van de volgende generatie van het bedrijf dat nog niet de ruimte in is gevlogen, om astronauten op de maan te laten landen.
Op zondag, net na het middaguur ET, kwam de bemanningscapsule van de Orion – waar astronauten tijdens toekomstige vluchten zullen zitten – opnieuw de atmosfeer van de aarde binnen met een snelheid van 24.500 mijl per uur. Dit was het laatste grote doel van de missie: bewijzen dat het hitteschild van de capsule bestand is tegen temperaturen tot 5000 graden Fahrenheit.
Door het ontwerp stuiterde de capsule tegen de bovenste luchtlaag voordat hij weer binnenkwam. Het was de eerste keer dat een capsule ontworpen voor astronauten deze manoeuvre uitvoerde, ook wel skip-entry genoemd, die een nauwkeurigere begeleiding naar de landingsplaats mogelijk maakt. Zoals verwacht waren er twee communicatiestoringen omdat de hitte van de ontmoeting van de capsule met de atmosfeer ervoor zorgde dat elektrisch geladen gassen werden geproduceerd die radiosignalen blokkeerden.
Voor en na de black-out toonde live video van buiten het Orion-venster een geweldig uitzicht op de aarde die groter en groter werd.
Om 12:40 uur ET vestigde de capsule zich in de Stille Oceaan voor het schiereiland Baja in Mexico. Bergingsploegen aan boord van de USS Portland ervoeren harde wind en woelige zeeën met golven van vier tot anderhalve meter hoog.
De volgende uren werkten reddingsteams om Orion uit het water te halen. Het zal dan terugkeren naar NASA’s Kennedy Space Center in Florida voor een gedetailleerd onderzoek.
De capsule en het Space Launch System, een gigantische nieuwe raket, zijn sleutelstukken voor Artemis, dat al in 2025 astronauten op de maan nabij de zuidpool wil laten landen.
Tijdens de 26 dagen van Artemis I kwamen er zoals verwacht glitches naar boven, maar de vlucht leek vrij te zijn van grote storingen die langdurig onderzoek en herontwerp vereisten.
“Het is geweldig bewijs dat dit spul werkt”, zei Daniel L. Dumbachere, uitvoerend directeur van het American Institute of Aeronautics and Astronautics, in een interview. De heer Dumbachere hield meer dan tien jaar geleden toezicht op het vroege werk aan het Space Launch System, toen hij een senior bemande ruimtevluchtofficier was bij NASA.
Hoewel de missie jaren achterliep op schema en miljarden dollars boven budget lag, bood de vlucht enige bevestiging van de traditionele, door de overheid geleide benadering die NASA heeft gevolgd bij het ontwikkelen van complexe ruimtehardware.
“Naar mijn mening voldoet het zeker aan de verwachtingen, zo niet meer”, zei Jeff Bingham, een voormalig senior Republikeinse assistent in de subcommissie van de Senaat die in 2010 wetgeving opstelde die NASA opdroeg om het Space Launch System te bouwen, in een interview. “Ik heb een goed gevoel over het feit dat wat we wilden, zijn vruchten zal afwerpen.”
Zelfs Lori Garver, een voormalig adjunct-administrateur van de NASA die er de voorkeur aan gaf zich tot particuliere bedrijven te wenden om meer innovatieve raketontwerpen te bedenken die sneller en goedkoper gebouwd hadden kunnen worden, gaf toe dat de Artemis I-vlucht soepel verliep.
“Het is geweldig dat het werkt”, zei ze in een interview. “Het is een enorme opluchting en opwinding voor NASA.”
Het ruimteagentschap lijkt nu in goede vorm te zijn om de volgende missie, Artemis II, zoals gepland in 2024 te lanceren. Die vlucht zal vier astronauten naar de maan sturen, zonder te landen, en vervolgens terug naar de aarde.
NASA is van plan om begin volgend jaar bemanningsleden op Artemis II te noemen, zei Vanessa Wyche, directeur van het Johnson Space Center.
De maanlanding is gepland voor de derde Artemis-missie, waarbij het Space Launch System en Orion vier astronauten in een grote, cirkelvormige baan rond de maan zullen brengen. Voor deze missie zijn geen vaardigheden vereist die verder gaan dan die werden gedemonstreerd tijdens Artemis I en Artemis II.
De fabricage van de benodigde hardware voor deze taken is al in volle gang. De helft van de Orion-capsule voor Artemis II is al gebouwd in het Kennedy Space Center. De servicemodule van Orion, gebouwd door Airbus als onderdeel van de bijdragen van de European Space Agency aan maanmissies, werd vorig jaar opgeleverd. Dit weekend het onderste deel van de raket die Artemis III zal lanceren Hij arriveerde bij Kennedy voor installatie van motoren.
“Dit is niet slechts één vlucht en we zijn klaar”, zegt Jim Frye, associate administrator voor NASA’s Exploration Systems Development Directorate.
Maar Artemis III hangt af van een derde stuk dat nodig is: een lander gebouwd door SpaceX. En voor dit deel van de missie zal het bedrijf van de heer Musk een reeks technologische wonderen moeten produceren die nog niet eerder zijn bereikt.
“Ik denk dat alle ogen zich op een gegeven moment op de sonde gaan richten”, zei Garver, wiens werk tijdens de regering-Obama heeft bijgedragen aan het leggen van de basis voor het huidige programma van SpaceX om astronauten naar het internationale ruimtestation te vliegen.
NASA heeft SpaceX in 2021 een contract van $ 2,9 miljard gegund voor de ontwikkeling en bouw van de maanlander, een variant van het gigantische Starship, voor Artemis III.
Een lang beloofde testlancering van het Starship naar een baan om de aarde moet nog plaatsvinden, hoewel activiteit op de ontwikkelingslocatie van het bedrijf in Zuid-Texas suggereert dat SpaceX dichterbij komt.
Voor Artemis III zal de sonde aanmeren met het Orion-ruimtevaartuig boven de maan.
Twee astronauten zullen overstappen naar de lander en naar het zuidpoolgebied van de maan gaan, waar ze bijna een week aan de oppervlakte zullen zijn.
Maar het zal helemaal niet gemakkelijk zijn om de sonde in een baan om de maan te brengen.
Ten eerste zouden er minstens drie verschillende schepen nodig zijn. Het Starship-systeem is een tweetrapsraket: een herbruikbare booster die bekend staat als de Super Heavy met het Starship-ruimtevaartuig erop. Na het bereiken van de baan zullen de tanks van de tweede trap – het ruimtevaartuig van het ruimtevaartuig – bijna leeg zijn, met niet genoeg voortstuwing om naar de maan te gaan.
Zo zal SpaceX eerst een ruimteschip lanceren dat in wezen zal dienen als een benzinestation in een baan om de aarde. Vervolgens voer je een reeks lanceringen uit – Niet meer dan acht, zei meneer Musk Het zal nodig zijn – van een tankerversie van het Starship om brandstof naar het Starship-benzinestation te transporteren.
De laatste lancering zal de maanlander zijn, die naar het Starship-benzinestation in een baan om de aarde zal schieten en zijn tanks zal vullen. De maansonde zal eindelijk klaar zijn om naar de maan te gaan.
Terwijl een NASA Space Launch System-raket maar één keer vliegt en alle stukjes als afval in de oceaan vallen, zijn SpaceX-ruimtevaartuigen ontworpen om volledig herbruikbaar te zijn. Musk zegt dat dit lanceringen frequenter en goedkoper zou maken.
Vóór Artemis III moet SpaceX eerst een onbemande test uitvoeren om aan te tonen dat het een snelle opeenvolging van lancering van het ruimtevaartuig kan uitvoeren, de stuwraketten op betrouwbare wijze in een baan om de aarde kan brengen en veilig op de maan kan landen.
Het idee van tanken in de ruimte dateert al tientallen jaren, maar is grotendeels niet getest.
“Weten wat ik denk te weten over de staat van ons onderzoek naar transport van microbrandstoffen, we hebben nog een lange weg te gaan”, zei Dumbacher.
Raketlanceringen zijn nog steeds erg riskant, dus het aantal lanceringen van ruimtevaartuigen dat nodig is voor Artemis III vergroot de kans dat er een zal mislukken, waardoor de hele onderneming gedoemd is.
Door de ontwikkeling van maansondes over te hevelen naar SpaceX, hoopt NASA dat de innovatieve aanpak van het bedrijf van de heer Musk een snellere landingssonde zal opleveren tegen lagere kosten dan een door NASA geleid programma zou kunnen.
De keerzijde is dat als SpaceX de technische uitdagingen ontmoedigender vindt dan verwacht, NASA geen onmiddellijk alternatief heeft om naar toe te gaan. Het bureau heeft zojuist voorstellen van andere bedrijven ontvangen voor een tweede sondeontwerp, maar het tweede sondeontwerp is voor de daaropvolgende maanmissie. (In november kende NASA SpaceX nog eens $ 1,15 miljard toe om de lander voor Artemis IV te leveren.)
De heer Musk voegde ook iets toe aan zijn portfolio van bedrijven met de aankoop van Twitter, aangezien de onrust die volgde op zijn overname van het socialemediabedrijf nu veel van zijn tijd en aandacht opslokt.
‘Dit is nieuw,’ zei mevrouw Garver. Elons “bezorgdheid escaleerde”, hoewel ze zei dat ze niet zeker wist hoe direct het werk bij SpaceX zou worden beïnvloed.
de informatie En de Dat meldde CNBC vorige maand Dat SpaceX de leiding van de Texas Starship-operatie heeft opgeschud met Gwen Shotwell, de president van SpaceX, en Mark Junkosa, de vice-president voertuigtechniek van het bedrijf, die nu toezicht houden op de site.
vorige week, Zei Musk op Twitter Hij blijft toezicht houden op zijn bedrijf voor elektrische auto’s, SpaceX en Tesla, “maar de teams daar zijn zo goed dat ik vaak een beetje nodig heb.”
Meneer Bingham zei dat hij hoopt dat Starship succesvol zal zijn, maar “er is veel onzekerheid en dat is verontrustend”.
Tijdens de persconferentie zei NASA-beheerder Bill Nelson dat hij meneer Frye de hele tijd vroeg of SpaceX op schema lag. En het antwoord kwam tot mij: ‘Ja, en in sommige gevallen meer dan’, zei meneer Nelson.
“Reisliefhebber. Onruststoker. Popcultuurfanaat. Kan niet typen met bokshandschoenen aan.”