Een NASA-flyer toont een met ijs bedekte planeet die de massa van de aarde heeft. Wetenschappers schatten dat er biljoenen schurkenplaneten in het Melkwegstelsel kunnen zijn, en dat er een mogelijkheid bestaat dat op sommige daarvan leven zou kunnen voorkomen.
× Dichtbij
Een NASA-flyer toont een met ijs bedekte planeet die de massa van de aarde heeft. Wetenschappers schatten dat er biljoenen schurkenplaneten in het Melkwegstelsel kunnen zijn, en dat er een mogelijkheid bestaat dat op sommige daarvan leven zou kunnen voorkomen.
De Euclid Space Telescope heeft nog zeven schurkenplaneten ontdekt, die licht werpen op de donkere en eenzame werelden die vrij door het universum zweven, ongebonden aan welke ster dan ook.
Zonder verbinding met een ster, zoals de aarde verbonden is met de zon, zijn er geen dagen of jaren op deze planeten, die lijden onder de eeuwige nacht.
Wetenschappers geloven echter dat er een kans bestaat dat zij leven kunnen herbergen, en zij schatten dat er biljoenen in de Melkweg verspreid kunnen zijn.
Vorige week publiceerde de European Space Agency de eerste wetenschappelijke resultaten van de Euclid-telescoop sinds de missie in juli werd gelanceerd.
Onder de ontdekkingen bevinden zich zeven nieuwe, vrij zwevende planeten en gasreuzen met een massa die minstens vier keer zo groot is als die van Jupiter.
Hij werd waargenomen in de Orionnevel, het dichtstbijzijnde stervormingsgebied bij de aarde, op ongeveer 1500 lichtjaar afstand.
Euclides bevestigde ook het bestaan van tientallen andere schurkenplaneten die eerder waren ontdekt.
Dit is waarschijnlijk slechts ‘het topje van de ijsberg’, zegt de Spaanse astronoom Eduardo Martin, hoofdauteur van de pre-print studie die vrijdag op arXiv.org is gepubliceerd.
Ze reflecteren geen sterrenlicht, dus het spotten van schurkenplaneten is als “het vinden van een speld in een hooiberg”, vertelde Martin aan AFP.
Nieuwere planeten, zoals die ontdekt door Euclides, zijn heter, waardoor ze iets gemakkelijker te zien zijn.
De planeten werden opgemerkt tijdens Euclides waarnemingen van de Paardenkopnevel, die werden afgebeeld op een kleurenafbeelding die in november werd vrijgegeven.
× Dichtbij
De planeten werden opgemerkt tijdens Euclides waarnemingen van de Paardenkopnevel, die werden afgebeeld op een kleurenafbeelding die in november werd vrijgegeven.
“Angst en mysterie”
Sommige onderzoeken suggereren dat er ongeveer twintig schurkenplaneten per ster zijn, wat alleen al in ons eigen sterrenstelsel in de biljoenen zou kunnen lopen.
Omdat er in het heelal honderden miljarden sterrenstelsels zijn, is het moeilijk het mogelijke aantal vrije werelden te begrijpen.
Wanneer de Romeinse ruimtetelescoop van NASA in 2027 wordt gelanceerd, wordt verwacht dat er meer schurkenplaneten zullen worden gevonden, wat duidelijkheid zou kunnen verschaffen over hoeveel planeten er zouden kunnen zijn.
Deze vreemde werelden roepen vaak ‘gevoelens van ontzag en mysterie’ op, zegt Gavin Coleman, een astronoom aan de Queen Mary University in Londen die niet betrokken was bij het onderzoek van Euclides.
“We zijn allemaal opgegroeid met de zon aan de hemel, dus het is fascinerend om te denken aan een planeet die door de ruimte zweeft zonder een ster aan de horizon”, vertelde hij aan AFP.
Maar niet alle schurkenplaneten dwalen alleen rond. Van vier van de ruim twintig door Euclides bevestigde planeten wordt aangenomen dat ze binair zijn, dat wil zeggen twee planeten die in één systeem om elkaar heen draaien.
Kunnen zij leven herbergen?
Als schurkenplaneten bewoonbaar zijn, zouden ze een belangrijk doelwit kunnen zijn in de zoektocht van de mensheid naar buitenaards leven.
Als schurkenplaneten bewoonbaar zijn, kunnen ze een belangrijk doelwit zijn in de zoektocht naar buitenaards leven.
× Dichtbij
Als schurkenplaneten bewoonbaar zijn, kunnen ze een belangrijk doelwit zijn in de zoektocht naar buitenaards leven.
“Het is mogelijk dat sommige van onze naaste buren schurkenplaneten zijn”, zei Martin.
Omdat ze geen warmte van een nabije ster hebben, wordt aangenomen dat vrij zwevende planeten koud zijn en een ijskoud oppervlak hebben.
Dit betekent dat alle levensonderhoudende energie van binnenuit de planeet moet komen.
Coleman merkte op dat de meeste energie van Neptunus van binnenuit komt.
Geothermische ventilatieopeningen zorgen ervoor dat dieren kunnen overleven op land dat nog nooit zonlicht heeft gezien.
Zelfs onder de beste omstandigheden zou deze extreme isolatie waarschijnlijk alleen het bacteriële en microbiële leven kunnen ondersteunen, zei Coleman.
Het voordeel van alleen zijn
Schurkenplaneten kunnen worden gezien als een enkel pad door het universum.
Maar “in de buurt van een ster zijn heeft zijn nadelen”, zegt co-auteur Christopher Conselici, hoogleraar extragalactische astronomie aan de Universiteit van Manchester in het Verenigd Koninkrijk.
Europese Euclides-ruimtetelescoop.
× Dichtbij
Europese Euclides-ruimtetelescoop.
Er komt een bepaald nadeel naar voren.
Zodra de zon een rode reus wordt – over een geschatte 7,6 miljard jaar – zal hij dramatisch uitdijen en de aarde overspoelen.
Schurkenplaneten hoeven zich geen zorgen te maken dat ze uiteindelijk door een ster worden vernietigd. “Deze dingen zullen eeuwig duren”, vertelde Conselisi aan AFP.
“Als je de koude temperaturen niet erg vindt, kun je voor altijd op deze planeten overleven.”
De Euclides-studie leverde ook aanwijzingen op over hoe schurkenplaneten ontstonden, zei Conselich.
Sommigen van hen kunnen zich in het buitenste deel van het zonnestelsel vormen voordat ze van hun ster afbreken en wegzweven.
Maar hij zei dat de studie suggereert dat veel schurkenplaneten mogelijk zijn ontstaan als een “natuurlijk bijproduct” van het stervormingsproces.
Dit duidt op “een nauwe relatie tussen sterren en planeten en hoe ze ontstaan”, zei hij.
Hij voegde eraan toe: “Er zijn nog geen definitieve antwoorden.”
“Reisliefhebber. Onruststoker. Popcultuurfanaat. Kan niet typen met bokshandschoenen aan.”