Als de lichten weer aan gaan na een stroomstoring in Zuid-Afrika – wat wel vier keer per dag gebeurt – juichen de mensen. Ze doen het niet omdat ze bijzonder gelukkig zijn (wie zou dat zijn, gezien het feit dat het land al 16 jaar black-outs heeft?), of zelfs uit een gevoel van ironie — ze doen het omdat ze opgelucht zijn dat de twee Anderhalf uur durende black-out eindigde op tijd, en in het licht daarvan.
Net als hun energiebedrijf heeft Zuid-Afrika de afgelopen jaren geen cricket gespeeld en hun problemen nemen toe. Het Test-team bevindt zich momenteel in Australië en heeft daar het vooruitzicht om daar voor het eerst sinds 2001 met 3-0 te worden geveegd. Minder dan twee jaar geleden was du Plessis de meest ervaren batsman van de ploeg. Nu is hij een T20-competitiespecialist en maakt hij deel uit van de brigade die belooft via SA20 weer licht in het staatsspel te brengen. “We hebben deze competitie nodig om het spel te laten groeien”, zei du Plessis. “We hopen dat het mensen erg optimistisch zal maken over de toekomst van cricket in Zuid-Afrika.”
“Dit is al een tijdje de staat van cricket in Zuid-Afrika”, vertelde SA20 League-commissaris Graeme Smith aan ESPNcricinfo.
Maar Smith en zijn toernooi willen daar verandering in brengen.
“Een van de dingen die we wilden doen, is de cricketfan nieuw leven inblazen en nieuw leven inblazen. Het is hard werken in een negatief klimaat”, zei hij. “Het eerste seizoen en deze eerste week voor ons in het hele land wordt belangrijk voor ons. Ik weet niet zeker wanneer we in het verleden een volle zaal hebben gehad voor een thuiswedstrijd.”
En voor een hele wedstrijd? Misschien nooit.
“Proberen om bijna 33 wedstrijden op rij uit te verkopen is anders voor Zuid-Afrika, maar we zien een zeer positieve respons”, zei Smith. “Het doel voor ons is om de cricketgemeenschap bij elkaar te brengen en deze volwaardige fans nieuw leven in te blazen.”
In plaats daarvan waren er grappen over du Plessis die een levensgroot geel T-shirt droeg (niet ‘mannequin-formaat’, zoals hij de rest van zijn garderobe graag noemt), en zijn afgunst op David Miller in het roze. “Dit lijkt op een modepersconferentie”, grapte du Plessis op een gegeven moment.
De zes kapiteins en Smith gingen vervolgens naar de kleurrijke Bo-Kaap, waar ze poseerden met de beker, die was ontworpen door dezelfde mensen die de testknots maakten. In een video waarin het proces werd uitgelegd waarmee de SA20 Cup werd bedacht, was er een afbeelding van Smith, een decennium jonger, die de scepter vasthield nadat Zuid-Afrika de nummer 1 van de wereld was geworden voor Engeland.
“We willen ons steentje bijdragen aan het nieuw leven inblazen van cricket. We willen mensen het veld op krijgen en weer laten juichen.”
Graeme Smith hoopt dat SA20 voor Zuid-Afrika kan doen wat de IPL voor India heeft gedaan
Even stond de tijd stil.
We zijn terug in de gloriedagen, toen Zuid-Afrika series won in Engeland en Australië, India thuis uitdaagde en het leek alsof ze op weg waren naar het WK. De periode 2010-2016 was een gouden tijdperk in het spel van het land, maar ze misten een grote stap. CSA was traag in de blokken om een T20-competitie te lanceren en slaagde er vervolgens twee keer niet in. Dit betekent dat met name de binnenlandse cricketspelers van het land niet zijn blootgesteld aan innovatief denken in competitiecricket, en het systeem is zo stagnerend geworden dat de spelers die ze produceren het internationale toneel niet met voldoende succes kunnen bereiken. De Best Six-test is daar een duidelijk voorbeeld van, maar nu ze op het laagste punt staan, zou dat kunnen gaan veranderen.
“De professionaliteit die zal komen van de franchises, die de meest ervaren franchiseteams ter wereld zijn, zorgt voor grote geloofwaardigheid op en buiten het veld op het gebied van coaching, management, medisch personeel en de media”, aldus Smith. “Het komt nu allemaal neer op Zuid-Afrikaanse cricket.”
Net zoals de IPL India in staat heeft gesteld zijn talentenpool te verdiepen en te ontwikkelen, hoopt Smith dat SA20 hetzelfde kan doen voor Zuid-Afrika. “Ik hoop dat er een paar geweldige verhalen zijn van de jongere spelers, die geweldige prestaties neerzetten en dit platform gebruiken en naam maken”, zei Smith. “We willen ons steentje bijdragen aan het nieuw leven inblazen van cricket. We willen mensen het veld op krijgen en weer laten juichen.”
Ferdous Munda is de Zuid-Afrikaanse correspondent van ESPNcricinfo
“Denker. Liefhebber van eten. Woedend bescheiden musicaholic. Levenslange ontdekkingsreiziger. Twitter-liefhebber. Professionele student.”