NASA is nog steeds bezig met het beoordelen van de risico’s die kunnen optreden bij het terugbrengen van de astronauten Sonny Williams en Butch Wilmauer, die sinds begin juni aan boord van het Internationale Ruimtestation zijn gestrand, naar de aarde.
Het Starliner-ruimtevaartuig van Boeing heeft te kampen gehad met technische problemen die het ruimteagentschap ertoe hebben gedwongen verschillende noodplannen op te stellen.
Hoewel NASA en Boeing beweren dat de Starliner klaar staat om de twee bemanningsleden in geval van nood naar de oppervlakte te brengen – ondanks de mogelijkheid van meerdere motorstoringen – zouden alternatieve opties voor het delen van ritten Williams en Willmore aan aanzienlijke risico’s kunnen blootstellen.
Ten eerste zijn de ruimtepakken van Starliner niet compatibel met de ruimtepakken die worden gebruikt aan boord van het Crew Dragon-ruimtevaartuig van SpaceX. Dit betekent dat als het duo terugkeert aan boord van een SpaceX-capsule die momenteel bij het station is aangemeerd, wat een van de reddingsplannen is die NASA overweegt, ze zullen vliegen zonder pak te dragen, zoals het geval is met het Starliner-ruimtevaartuig. NASA bevestigde dit vorige week tijdens een conference call – Dit is een ongelukkige realiteit voor de ruimtevaartorganisatie, die waarschijnlijk een factor zal zijn bij haar aanstaande besluit.
Hoewel lanceer- en betredingsruimtepakken, in tegenstelling tot EVA-pakken, uit voorzorg in het ruimtevaartuig worden gedragen in geval van verlies van cabinedruk, kunnen ze in geval van nood levensreddend zijn. Ze kunnen ook helpen de temperatuur te reguleren en in sommige gevallen gegevens verzamelen en doorgeven aan de software van het ruimtevaartuig.
De incompatibiliteit tussen SpaceX en de pakken van Boeing is te wijten aan de aard van NASA’s Commercial Crew Program, dat de ontwikkeling van zowel Boeing’s Starliner als SpaceX’s Crew Dragon financierde.
“In elk tijdperk van ruimtevluchten vóór het huidige heeft NASA een ander model gebruikt voor de aanschaf van ruimtevaartuigen”, legt Swapna Krishna van het YouTube-kanaal Ad Astra uit. Recente verklarende videoHij voegde eraan toe dat NASA tijdens het hele proces “diep betrokken” was.
Maar met Commercial Crew staat NASA zijn particuliere partners toe om “te ontwerpen en te innoveren zolang de bedrijven voldoen aan de algemene eisen en veiligheidsnormen van NASA, en ook specifieke mijlpalen bereiken, waaronder een succesvolle bemande testvlucht”, legt Krishna uit.
Maar het bureau ‘specificeerde niet’ dat de ruimtepakken ‘compatibel met elkaar moesten zijn’, wat de manier is waarop NASA ‘risico’s beheert’ door zijn opties zo breed mogelijk te houden voor het geval er iets misgaat met één optie.
Omdat Boeing en SpaceX twee totaal verschillende ontwerpbenaderingen hebben gekozen, is het niet mogelijk om de ene eenvoudigweg door de andere te vervangen.
Zelfs als Williams en Wilmore in een toch al volle Crew 8 Dragon zouden worden geladen, En Krishna legde uit dat ze hun pakken op de een of andere manier hadden voorbereid, maar dat de capsule slechts voor vier passagiers was ontworpen, ook al was deze oorspronkelijk ontworpen voor een bemanning van zeven personen. Dit betekende dat hun pakken sowieso nergens konden worden aangesloten.
Gelukkig heeft NASA een geheel aparte optie om de twee astronauten naar de aarde terug te sturen: de komende Crew-9-missie van SpaceX, die zou kunnen starten met slechts twee bemanningsleden, en niet met vier, om ruimte te maken voor Williams en Willmore, waardoor ze ergens in februari kunnen terugkeren. .
In dit geval zou de ruimtevaartorganisatie eenvoudigweg twee extra pakken naar beide kunnen sturen, wat dit een handiger optie maakt.
Ongeacht of Williams en Wilmore terugkeren met het Crew 8-ruimtevaartuig of met de volgende vlucht van SpaceX, het wegwerken van de in moeilijkheden verkerende Starliner van Boeing zal waarschijnlijk nog steeds pijnlijk zijn.
Het gigantische ruimtevaartbedrijf en NASA Toegewijd aan miljarden dollars De capsule wordt momenteel ontwikkeld – dus de terugkeer ervan zonder passagiers aan boord zou een enorme motie van wantrouwen zijn.
Meer over Starliner: Een Boeing-functionaris zegt dat het hem niet verbaast dat Starliner-astronauten vastzitten in de ruimte
“Reisliefhebber. Onruststoker. Popcultuurfanaat. Kan niet typen met bokshandschoenen aan.”