Co-auteur Matthew Brown, directeur van de Vertebrate Paleontology Collections aan de Universiteit van Texas in Austin, zei dat wetenschappers al tientallen jaren verbijsterd zijn over hoe zo’n enorm wezen kon vliegen.
Na jaren van onderzoek ontdekte het team van Brown dat Quetzalcoatlus mogelijk zou kunnen vliegen door zichzelf 2,4 meter (2,4 meter) in de lucht te lanceren.
Net als veel andere vliegende soorten in die tijd, zei Brown, had deze pterosauriër holle botten om te helpen tijdens de vlucht.
“Je hebt dit soort bot dat eruitziet als chips die in heel hard gesteente worden bewaard, en je moet de botten van de rots verwijderen zonder ze te vernietigen,” zei hij.
Er zijn twee nieuwe soorten ontdekt
In het nationale park zijn de afgelopen halve eeuw ook twee nieuwe, kleinere soorten pterosauriërs ontdekt.
Aanvankelijk wisten wetenschappers niet zeker of de dieren de juveniele versies van de Quetzalcoatlus waren of een heel andere soort.
De onderzoekers hebben de fossielen nauwkeurig gemeten en door een computeralgoritme geleid. Als ze niet langer in de buurt van andere dieren waren, zei Brown, zou het waarschijnlijk een andere soort zijn.
De kleinste van de twee nieuwe soorten heeft een scherpe snavel, terwijl de grotere soort een lange, dunne snavel heeft die een punt bereikt.
De dieren leefden meer dan 70 miljoen jaar geleden in een bosrijke oase in wat nu Texas is, waar veel watermassa’s lagen.
De grotere Quetzalcoatlus gebruikte waarschijnlijk zijn smalle snavel om langs het water op krabben en wormen te jagen, aldus de onderzoeksgroep. Deze soorten reptielen hebben ook de neiging om alleen te jagen.
De kleinere Quetzalcoatlus was socialer en bracht tijd door in grote groepen. In de fossielenopgravingen vonden de onderzoekers samen zo’n 30 vliegende dieren.
De ontbrekende stukjes van de puzzel, het fossiel
Wetenschappers hebben vrij complete skeletten van de kleinere soort, maar slechts een deel van het oorspronkelijke lichaam van de Quetzalcoatlus. Brown zei dat hij verder wilde gaan waar Douglas Lawson, een voormalig afgestudeerde student geologie aan de Universiteit van Texas, die de originele botten in 1971 ontdekte, was gebleven.
Een van Browns persoonlijke doelen is om een vergunning te krijgen en naar het nationale park te gaan om de rest van het dier te zoeken en op te halen.
“Dit zal erg nuttig zijn en veel van onze hypothesen testen over hoe deze grote dieren eruit zien op basis van de kleine,” zei Brown.
“Reisliefhebber. Onruststoker. Popcultuurfanaat. Kan niet typen met bokshandschoenen aan.”