Ondanks alle moeilijkheden lijkt het asteroïdemijnbedrijf vooruitgang te boeken

Toen ik iets meer dan twee jaar geleden voor het eerst sprak met ruimtevaartondernemers Jose Akin en Matt Gialich, vroeg ik me af of ik ooit nog met hen zou praten.

Ik bedoel dit niet beledigend, maar het weerspiegelt eerder het feit dat het bedrijf dat ze zijn begonnen – het winnen van platina en andere kostbare metalen uit asteroïden – een riskante onderneming is. Tot nu toe hebben NASA en andere ruimtevaartorganisaties miljarden dollars uitgegeven om een ​​paar gram rotsachtig materiaal uit asteroïden terug te halen. nooit NASA heeft een metaalrijke asteroïde bezocht, hoewel dat uiteindelijk zal veranderen met NASA’s Psyche-missie van 1,4 miljard dollar in 2029. Commerciële asteroïde-mijnbouw lijkt dus overdreven, en er zijn inderdaad andere gelijkgestemde startups gekomen en gegaan.

Maar het blijkt dat ik opnieuw van Akin en Galic heb gehoord over hun asteroïde mijnbouwproject, Astroforge. Dinsdag maakten de medeoprichters bekend dat ze $ 40 miljoen aan Series A-financiering hadden opgehaald, en deelden ze hun plannen voor hun volgende missies. AstroForge heeft tot nu toe in totaal $55 miljoen opgehaald.

“Het is moeilijk geweest”, zei Gialich in een interview over de recente fondsenwerving. “Het is nooit gemakkelijk om geld in te zamelen voor een asteroïdemijnbedrijf, toch? Laten we eerlijk zijn. We hebben elkaar een paar jaar geleden gesproken en dat heb je ons verteld. je hebt het niet mis. Dus een groot deel van de “De financiering was alleen maar om mensen te laten zien dat we daadwerkelijk een ruimtevaartuig kunnen bouwen.”

Maak een paar fouten

In april 2023 lanceerde het bedrijf een cubesat ter grootte van een schoenendoos, genaamd de Brokkr-1-missie, op een SpaceX Transporter-vlucht. Hoewel het voertuig een tijdje vloog zoals bedoeld, was AstroForge niet in staat het ruimtevaartuig de nodige commando’s te sturen om een ​​demonstratie van zijn ruimteverfijningstechnologie te beginnen.

Gialich zei echter dat Astroforge veel van deze missie heeft geleerd en werkt aan de lancering van een tweede ruimtevaartuig genaamd Odin. Dit zal een deelnemende lading zijn in de Intuitive Machines-2-vlucht, die naar verwachting in het vierde kwartaal van dit jaar zal worden gelanceerd. Als het je lukt, zal Odins missie geweldig zijn. Ongeveer zeven maanden na de lancering zal ODIN proberen langs een mineraalrijke asteroïde in de buurt van de aarde te vliegen, terwijl hij foto’s maakt en gegevens verzamelt – een echt bezoek aan onbekend gebied. Odin zal ook de eerste privémissie zijn die ooit langs een object in het zonnestelsel buiten de maan vliegt.

Dit project was niet eenvoudig om te ontwikkelen. Voor het gemak probeerde Astroforge dit ruimtevaartuig aanvankelijk te ontwikkelen door de belangrijkste componenten grotendeels uit te besteden aan leveranciers – een praktijk die bekend staat als horizontale integratie. In maart slaagde het Odin-ruimtevaartuig echter niet voor een trillingstest. “Oorspronkelijk was ons concept om anders te zijn dan SpaceX, om horizontaal te integreren in plaats van verticaal”, aldus Gialich. “Dat was helemaal verkeerd. We hebben daar grote veranderingen aangebracht om verticaal te zijn.”

Nadat het oorspronkelijke voertuig de trillingstest niet had doorstaan, wat ervoor zorgde dat het de ontberingen van de lancering kon weerstaan, besloot Astroforge om een ​​ruimtevaartuig dat intern in ontwikkeling was te leveren voor de derde vlucht van het bedrijf en dit te gebruiken tijdens de Odin-missie. Om op koers te blijven voor een lancering dit jaar, moest het bedrijf vóór 1 augustus de trillingstests van het nieuwe Odin-voertuig van 100 kg voltooien. Astroforge heeft die deadline gehaald, maar moet nog verschillende andere tests voltooien voordat Odin naar het lanceerplatform kan worden verscheept.

Coalitie met een asteroïde

Dinsdag maakte het bedrijf ook plannen bekend voor zijn derde missie, Vestri (het bedrijf noemt zijn missies naar Noorse goden). Dit ruimtevaartuig zal ongeveer tweemaal zo groot zijn als Odin en zal naar verwachting terugkeren naar en aanmeren bij de metalen doelplaneetoïde. Het koppelingsmechanisme is eenvoudig: aangezien de asteroïde waarschijnlijk ijzerrijk is, zal Vestri magneten gebruiken om zichzelf te bevestigen.

Het plan is om een ​​massaspectrometer te gebruiken om de asteroïde wekelijks te bemonsteren en te karakteriseren, totdat het ruimtevaartuig faalt. Astroforge streeft ernaar om Vestri in 2025 te lanceren voor een nieuwe Intuitive Machines-missie. De doelstellingen van Vestri zijn zeer ambitieus, aangezien er nog geen particulier ruimtevaartuig op een object voorbij de maan is geland.

Gialich zei dat Astroforge verschillende kandidaat-asteroïden volgt die doelwitten kunnen zijn voor de Odin- en Vestri-missies, die elk een diameter van ongeveer 400 meter hebben. Jialic zal pas enkele maanden een definitief besluit nemen. Het bedrijf wil zijn voornemens niet prijsgeven vanwege interesse van potentiële concurrenten, waaronder het Chinese bedrijf Origin Space.

Maar er is geen tekort aan potentiële doelwitten. Wetenschappers schatten dat er ongeveer tien miljoen asteroïden dicht bij de aarde zijn, en dat ze zich op een afstand van één astronomische eenheid (de afstand tussen de zon en de aarde) van onze planeet bevinden. Misschien is 3 tot 5 procent van deze asteroïden rijk aan metalen, dus er zijn honderdduizenden potentiële kandidaten voor mijnbouw.