NASADe nieuwste röntgenogen zijn open en klaar om gedetecteerd te worden!
Na iets meer dan een maand in de ruimte te hebben doorgebracht, is IXPE al klaar om zich te concentreren op enkele van de heetste, meest energetische objecten in het universum.
IXPE, een gezamenlijke inspanning van NASA en het Italiaanse ruimteagentschap, is het eerste ruimteobservatorium dat zich toelegt op het bestuderen van de polarisatie van röntgenstraling afkomstig van objecten zoals supernova’s en zwarte gaten. Polarisatie beschrijft hoe röntgenlicht wordt gericht terwijl het door de ruimte reist.
“Het begin van de wetenschappelijke waarnemingen van IXPE markeert een nieuw hoofdstuk in de röntgenastronomie”, zegt Martin Weisskov, hoofdonderzoeker van de missie bij NASA’s Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama. “Eén ding is zeker: we kunnen het onverwachte verwachten.”
Dezelfde stoel is een overblijfsel van een supernova. Credit: Röntgenfoto: NASA/CXC/SAO; Optisch: NASA/STSCI
Op 9 december lanceerde IXPE een Falcon 9-raket in een baan om de aarde 370 mijl (600 km) boven de evenaar van de aarde. De arm van het observatorium, die de afstand biedt die nodig is om röntgenstralen op zijn detectoren te focussen, werd op 15 december met succes ingezet. Het IXPE-team bracht de volgende drie weken door met het controleren van het vermogen van het observatorium om de telescopen te manoeuvreren, te richten en uit te lijnen.
Tijdens deze tests richtte het team IXPE op twee heldere doelen voor kalibratie: 1ES 1959 + 650, een door een zwart gat aangedreven galactische kern met jets die de ruimte in vuren; De SMC X-1, een roterende dode ster, of pulsar. De helderheid van deze twee bronnen maakte het voor het IXPE-team gemakkelijker om te zien waar de röntgenstralen de polarisatiegevoelige IXPE-detectoren raken en om kleine aanpassingen aan de uitlijning van de telescopen aan te brengen.
Wat biedt de toekomst voor IXPE?
Op 11 januari begon IXPE met het observeren van zijn eerste officiële wetenschappelijke doel – Cassiopeia A, of Cas A – het overblijfsel van een massieve ster die ongeveer 350 jaar geleden in onze regio in een supernova explodeerde. Melkweg heelal. Supernova’s zijn gevuld met magnetische energie en versnellen deeltjes tot bijna de lichtsnelheid, waardoor ze laboratoria zijn voor het bestuderen van de extreme fysica van de ruimte.
IXPE zal details geven over de magnetische veldstructuur van Cas A die op andere manieren niet kunnen worden waargenomen. Door de polarisatie van röntgenstralen te bestuderen, kunnen wetenschappers de gedetailleerde structuur van het magnetische veld en de locaties waar deze deeltjes snelheid oppikken, bepalen.
IXPE-waarnemingen op Cas A zullen ongeveer drie weken duren.
“Het meten van röntgenpolarisaties is niet eenvoudig”, zei Weisskov. “Je moet veel licht verzamelen en ongepolariseerd licht werkt als achtergrondruis. Het kan even duren voordat het gepolariseerde signaal wordt gedetecteerd.”
Meer over de IXPE-missie
IXPE verzendt meerdere keren per dag wetenschappelijke gegevens naar een grondstation van de Italiaanse ruimtevaartorganisatie in Malindi, Kenia. Gegevensstromen van Malindi naar het IXPE Mission Operations Center van het University of Colorado Boulder’s Laboratory for Atmospheric and Space Physics (LASP) en vervolgens naar het IXPE Science Operations Center bij NASA Marshall voor verwerking en analyse. Wetenschappelijke gegevens voor IXPE zullen openbaar beschikbaar zijn van het High Energy Astrophysical Sciences Research Center in het Goddard Space Flight Center van NASA in Greenbelt, Maryland.
Het team voor wetenschappelijke operaties van Marshall coördineert ook met het team voor missieoperaties van LASP om wetenschappelijke observaties te plannen. De missie is van plan om gedurende het eerste jaar meer dan 30 geplande doelen te monitoren. De missie zal verre superzware zwarte gaten bestuderen met stralen van energetische deeltjes die hun gastheerstelsels verlichten. IXPE zal ook de kromgetrokken ruimtetijd rond stellaire zwarte gaten onderzoeken en hun rotaties meten. Andere geplande doelen zijn onder meer verschillende soorten neutronensterren, zoals pulsars en magnetars. Het wetenschappelijke team besteedde ook ongeveer een maand aan het observeren van andere interessante dingen die aan de lucht kunnen verschijnen of onverwacht kunnen oplichten.
IXPE is een samenwerking tussen NASA en het Italiaanse ruimteagentschap met wetenschappelijke partners en medewerkers in 12 landen. Ball Aerospace, met het hoofdkantoor in Broomfield, Colorado, beheert de operaties van ruimtevaartuigen.
“Reisliefhebber. Onruststoker. Popcultuurfanaat. Kan niet typen met bokshandschoenen aan.”