Trevor Mahleman
NASA heeft in de maand april drie keer geprobeerd een kritische brandstoftest uit te voeren van zijn enorme raket voor het Space Launch System. En drie keer, als gevolg van ongeveer zes technische problemen, faalde het ruimteagentschap.
En dus nam NASA de moeilijke beslissing om de enorme raket terug te sturen naar het Vehicle Assembly Building voor reparatie, waarmee twee maanden vertraging werd toegevoegd aan een programma dat al jaren achter op schema lag. Nadat dit werk begin juni was voltooid, bracht NASA de SLS-raket en het Orion-ruimtevaartuig terug naar het lanceerplatform voor een vierde poging.
Het blijkt dat de pijnlijke beslissing de juiste is. In de loop van meer dan 14 uur maandag slaagde NASA er grotendeels in om deze tanktest te voltooien, waarbij honderdduizenden gallons vloeibare zuurstof en waterstof naar de eerste en tweede trap van de SLS-raket werden vervoerd.
“Het was een lange dag voor het team, maar ik denk dat het een zeer succesvolle dag was voor het team”, zei hij. Charlie Blackwell Thompson, lanceringsdirecteur van Artemis.
Zij en andere NASA-functionarissen namen dinsdag deel aan een telefonische vergadering met verslaggevers om de resultaten van de vierde “repetitie” -test te bespreken, die bedoeld is om de knikken te leren van het aftellen van de raket naar de lanceringsdag. In zoverre lijkt de test grotendeels geslaagd. NASA kwam binnen T-29 seconden na het opstijgen binnen tijdens de test, dicht bij het beoogde doel van T-9,3 seconden, voordat de test werd beëindigd voordat de vier hoofdmotoren van de raket werden ontstoken.
Tijdens de conference call weigerden NASA-functionarissen specifieke vragen te beantwoorden over de vraag of een vijfde test nodig was – om het aantal te verminderen tot T-9,3 seconden – of wanneer de raket klaar zou zijn voor zijn eerste lancering. De functionarissen beweerden dat ze meer gegevens wilden bekijken en verwachtten die informatie binnen nog eens twee dagen te kunnen verstrekken. Uit hun opmerkingen blijkt echter dat ambtenaren wellicht geneigd zijn tot een vijfde test.
Tijdens de test van maandag deden zich tal van technische problemen voor, waarvan de belangrijkste een waterstoflek was in een snelle ontkoppeling aan de onderkant van de beweegbare lanceertoren die de SLS-raket ondersteunt tijdens het tanken. Deze 4-inch waterstoflijn is een van de vele die net voor het opstijgen vanaf de raket worden gelanceerd en zijn bevestigd aan de staartservicemast van de toren.
NASA was niet in staat om het probleem van een lekkend lek op te lossen tijdens het laatste deel van de tests van maandag, dus koos er in plaats daarvan voor om het lek te verbergen voor de grondsequencer, de computer aan de grondzijde die het grootste deel van het aftellen regelt. Dit vormde tijdens het testen geen gevaar voor de raket, maar zou voor de daadwerkelijke lancering gerepareerd moeten worden.
Met dit beetje verhulling was het NASA-lanceringsteam in staat om van de T-10 naar de T-29 minuten te gaan en het vermogen te demonstreren om niet alleen de SLS-raket te vullen, maar ook om zijn brandstoftanks te onderhouden. Toen de ground-launch regulator werd overgedragen aan de boordcomputer van de raket voor het laatste deel van het aftellen, maakte de vluchtcomputer automatisch de telling af.
NASA-functionarissen hielden van wat ze zagen. “Dit is de eerste keer dat we in een extreem koude omgeving zijn geweest in zowel de eerste als de bovenste fase”, zei Blackwell Thompson. “De laatste telling is een zeer dynamische tijd. Ik verwachtte volledig dat we misschien een paar dingen zouden hebben waar we het in de laatste telling over zouden moeten hebben, maar het was erg soepel. Er was niets om over te praten.”
De tanktest is de laatste grote hindernis tussen de SLS-raket en de lanceringspoging later dit jaar. Er is nog werk aan de winkel en het bureau moet beslissen of een natte outfittest nodig is. Maar Mike Sarafin, Artemis I-missiemanager, zei dat hij gelooft dat NASA tot nu toe ongeveer 90 procent van de testdoelen heeft bereikt.
Naast het repareren van de lekkende waterstofafdichting, moet NASA de raket nog steeds terugbrengen naar het Vehicle Assembly Building om het vluchtafsluitsysteem te installeren en te bewapenen. Door deze werkzaamheden wordt waarschijnlijk op zijn vroegst een lanceringspoging voor eind september voorkomen.
“Reisliefhebber. Onruststoker. Popcultuurfanaat. Kan niet typen met bokshandschoenen aan.”