NASA steunt enkele riskante missies naar de maan – het is tijd

Al meer dan drie jaar richt NASA zich intensief op het Artemis Moon-programma. Deze baanbrekende internationale inspanning, geleid door het US Space Agency en kost jaarlijks ongeveer $ 7,5 miljard, heeft tot doel de mens medio 2020 terug te brengen naar het maanoppervlak en een duurzame aanwezigheid in de verre ruimte te vestigen.

Maar de afgelopen jaren heeft NASA een tweede, kleiner maanprogramma gefinancierd, slechts drie procent van de kosten van Artemis. Dit is het Commercial Lunar Payload Services-programma, dat particuliere bedrijven wil gebruiken om kleine en middelgrote landingsvoertuigen naar het maanoppervlak te sturen, voornamelijk voor wetenschappelijke missies. Het budget is ongeveer 250 miljoen dollar per jaar.

Dit programma, bekend als CLPS, vertoont enkele veelbelovende tekenen en zal Artemis met ten minste twee jaar naar de maan verslaan. Bovendien vertegenwoordigt het een gedurfde nieuwe inspanning van NASA’s Department of Science, dat wil profiteren van de opkomende commerciële ruimtesector om de wetenschappelijke en verkenningsmogelijkheden radicaal te vergroten. Als het succesvol is, kan het CLPS-verkenningsmodel worden uitgebreid tot Mars en verder.

Maar gaat het je lukken? We gaan het ontdekken.

CLPS-oorsprong

Net als het Artemis-programma is de oorsprong van CLPS terug te voeren tot het midden van de regering-Trump, toen functionarissen van het Witte Huis in 2018 probeerden de verkenningsprogramma’s van NASA op de maan te heroriënteren na een lange periode van zware focus op Mars. Deze verschuiving resoneerde met de Associate Administrator die verantwoordelijk is voor NASA Science Programs, Thomas Zurbuchen, die eind 2016 aantrad.

Sinds het einde van het Apollo-programma in de jaren zeventig heeft NASA een handvol orbiters naar de maan gestuurd, maar is daar in meer dan vier decennia niet gemakkelijk geland. Ondertussen is het ruimteagentschap zes keer op Mars geland en de rest van het zonnestelsel verkend.

“Ik heb lange tijd het gevoel gehad dat we niet genoeg op de maan waren gefocust”, zei Zurbuchen in een interview met Ars. “Het leek vreemd dat elk hemellichaam in het zonnestelsel interessant was, behalve dat elke nacht aan de hemel.”

Andere wetenschappers beginnen meer betrokken te raken bij maanonderzoek, vooral met de interesse van NASA in de mogelijkheid om waterijs te oogsten bij de maanpolen. De commerciële ruimtevaartindustrie, mede gestimuleerd door Google Lunar XPrize, is begonnen te werken aan innovatieve landingsconcepten. En er was nog een datapunt; Het succesvolle programma van NASA om commerciële bedrijven ertoe te brengen voedsel en voorraden aan het internationale ruimtestation te leveren, begint goed te werken.

Zurbuchen vroeg zich af of dit publieke en private model zou kunnen worden uitgebreid met wetenschappelijke expedities. Met andere woorden, waren commerciële bedrijven opgewassen tegen het bouwen van kleine landers, het inhuren van particuliere lanceringsbedrijven en het leveren van experimenten aan NASA en andere klanten op de maan?

In samenwerking met belangrijke bondgenoten binnen NASA, waaronder David Shore van de Planetary Science Division en Stephen Clarke, Deputy Associate Administrator, creëerde Zurbuchen het CLPS-programma. Na het selecteren van een groep van tientallen in aanmerking komende Amerikaanse bedrijven om te bieden, begon NASA in mei 2019 met het toekennen van concurrerende contracten met een waarde tussen $ 80 miljoen en $ 100 miljoen voor maanbezorgingsmissies. Deze kosten waren veel lager dan wat NASA zou hebben betaald als onderdeel van het traditionele inkoopproces.

Niet al deze landingsvoertuigen zullen succesvol zijn, althans in het begin. Het is een enorme technologische sprong voor een particulier bedrijf om een ​​ruimtevaartuig en een lander te bouwen en het vaartuig op ongeveer 400.000 kilometer van de aarde te laten werken. Zurbuchen gebruikte de uitdrukking “shots on target” om dit risico te beschrijven en vertelde beleidsmakers consequent dat er een kans van 50-50 op succes is bij vroege CLPS-missies.

“Je moet het risico kopen”, zei Zurbuchen. “Als de kans op succes 80 procent moet zijn, moet ik een programma opzetten om de veiligheid en missie te waarborgen. En dat wil ik niet doen, want dan knijp ik een deel van de ondernemersenergie uit. Ik echt, geloven echt dat het ondernemersecosysteem een ​​van de belangrijkste sterke punten is van de Verenigde Staten. We zijn ongeëvenaard. En als we dat niet gebruiken als onderdeel van ons leiderschapsmodel, verliezen we veel.”