HOUSTON – Voor het eerst in meer dan een halve eeuw heeft NASA een bemanning van astronauten naar de maan gestuurd.
Het is Reed Wiseman, de missiecommandant. Victor Glover, de piloot; Christina Koch, missiespecialist; en Jeremy Hansen, ook een missiespecialist. De eerste drie zijn NASA-astronauten, terwijl meneer Hansen lid is van de Canadian Space Agency.
“Dus ben ik opgewonden?” Zei Koch tijdens een onthulling van de bemanning op Ellington Field, een klein vliegveld dat door NASA wordt gebruikt om astronauten te trainen. “Absoluut. Maar mijn echte vraag is: ben je opgewonden?”
De verzamelde menigte juichte als reactie.
Het is een belangrijke stap in het Artemis-programma van NASA om astronauten naar het maanoppervlak te sturen om koude gebieden nabij de zuidpool van de maan te verkennen, waar waterijs te vinden is in diepe, donkere kraters. Van het experiment op de maan hoopt NASA een koers uit te stippelen om mensen op Mars te zetten, terwijl wetenschappers verwachten te gebruiken wat daarbuiten is om vragen te beantwoorden over hoe het zonnestelsel is ontstaan.
“Samen gaan we – naar de maan, naar Mars en verder”, zei NASA-beheerder Bill Nelson.
Maar de vier astronauten die aan boord zullen zijn van de volgende missie, Artemis II, zullen niet op de maan landen.
In plaats daarvan maken reizigers een 10-daagse reis rond de maan en terug naar de aarde. Het is momenteel gepland voor eind volgend jaar en zal de eerste keer zijn dat mensen meer dan een paar honderd kilometer van de planeet verwijderd zijn sinds de terugkeer van Apollo 17, NASA’s laatste maanmissie, in 1972.
“Het is een spannende tijd voor de mensen van Artemis, daar bestaat geen twijfel over”, zei Harrison Schmidt, de laatste overlevende Apollo 17-astronaut, in een interview. Hij voegde eraan toe dat veel mensen “niet volledig beseften dat we ongeveer drie generaties verwijderd zijn van enige ervaring met mensen in de verre ruimte, en dat is waarschijnlijk het belangrijkste onderdeel van de missie.”
Dr. Schmidt, ook een voormalige Amerikaanse senator, zei dat hij niet per se verrast was dat het zo lang duurde. Hij zei: “Ik zou willen zeggen dat ik gefrustreerd ben.” “Veel dingen hebben samengespannen om het Apollo-programma te stoppen en ons ervan te weerhouden om voor een lange tijd terug te komen.”
De astronauten van 2023 zijn heel anders dan de pioniers van het Moon Race-tijdperk. Tijdens het Apollo-programma vlogen 24 astronauten naar de maan en 12 van hen klommen op het oppervlak. Het waren allemaal Amerikanen. Het waren allemaal blanke mannen, van wie velen testpiloten waren.
Dit keer weerspiegelt het Astronaut Corps een breder segment van de samenleving.
Tijdens het evenement zei dhr. Wiseman dat het “fantastisch” was om zo’n diverse internationale crew te leiden.
De heer Glover was de commandant van de eerste operationele missie van SpaceX’s Crew Dragon naar het internationale station en was de eerste zwarte man die als bemanningslid op de orbitale buitenpost diende.
Mevrouw Koch zou de eerste vrouw zijn die zich buiten een lage baan om de aarde waagde, en meneer Hansen, als Canadees, de eerste niet-Amerikaan die zo ver reisde.
De heer Hansen merkte op dat de Verenigde Staten de Artemis-missies alleen hadden kunnen uitvoeren door in plaats daarvan te kiezen voor internationale samenwerking met Canada en de European Space Agency. Die overeenkomst reserveerde een zitplaats voor een Canadese astronaut op Artemis II.
“Heel Canada is dankbaar voor die mondiale mentaliteit en leiderschap”, aldus de heer Hansen.
De heer Wiseman zei dat hij maanmissies wil “om ons land samen te brengen, om de wereld samen te brengen.
“Reisliefhebber. Onruststoker. Popcultuurfanaat. Kan niet typen met bokshandschoenen aan.”