RIO DE JANEIRO (Reuters) – Wanhopige brandweerlieden en bewoners zochten woensdag naar slachtoffers nadat krachtige modderstromen en overstromingen door een bergachtig gebied ten noorden van Rio de Janeiro trokken, waarbij een maand van nachtelijke regen viel en ten minste 94 mensen omkwamen.
De burgemeester van Petropolis, een historische stad in de bergen, 70 mijl van de stranden van Rio de Janeiro, zei dat het dodental kan oplopen. een soortgelijke ramp In 2011 kwamen meer dan 900 mensen om het leven in de regio. Veel experts zeggen dat dergelijke extreme weersomstandigheden steeds vaker voorkomen door de opwarming van de aarde.
Zware regenval die dinsdagavond begon, veroorzaakte modderstromen die tientallen huizen op de heuvels boven Petropolis verwoestten en veroorzaakte overstromingen die verdere schade aanrichtten in de straten beneden. Foto’s en video’s op sociale media toonden rivieren van modder die door de straten van de stad stroomden en alles langs de weg veegden: auto’s, bomen en soms mensen.
Het Nationaal Meteorologisch Instituut van Brazilië zei dat de regens die de verwoesting veroorzaakten de zwaarste waren in de stad sinds 1952.
“Wat we zagen was een heel uitdagende gebeurtenis”, zegt Cassia de Castro Martins Ferreira, een onderzoeker aan de Federale Universiteit van Juiz de Fora die extreme weersomstandigheden in de regio bestudeert. “Het regende niet – het was een buitengewone hoeveelheid water die naar beneden stroomde.”
Voor veel inwoners van Petropolis was de ramp een pijnlijke herinnering aan 2011, toen soortgelijke modderstromen meer dan 900 mensen in het gebied doodden – de ergste natuurramp in de geschiedenis van Brazilië.
Carlos Eduardo Ribeiro, 22, was woensdag een van degenen die op zoek waren naar vermiste buren. De heer Ribeiro, die aan de overkant van een heuvelachtige wijk woont die is overspoeld door modderstromen, zei dat hij kinderen en ouderen uit het puin trok.
“Mijn arm doet pijn, alles doet pijn om mensen uit de modder te halen. We zijn al uren aan het graven in de hoop meer mensen te vinden”, zei hij. Mijn vrienden worden vermist, hun huizen zijn weg, alles is begraven in de modder. Hier is het een begraafplaats geworden.”
Petropolis maakt deel uit van een pittoresk gebied met een groot nationaal park en heldere beboste bergen dat een toevluchtsoord is geworden voor mensen die de zinderende temperaturen aan de kust ontvluchten. Opgericht in het midden van de negentiende eeuw door Braziliaanse keizer Pedro IIdie daar tijdens de brandende zomermaanden het proces hield.
De unieke geografie maakt het ook kwetsbaar voor hevige regenval, zei Castro. Hete luchtmassa’s van de kust botsen vaak met de koelere temperaturen die gebruikelijk zijn op grotere hoogten, wat stormen kan veroorzaken.
“We hebben een enorm aantal extreme weersomstandigheden in Petropolis, precies gerelateerd aan de locatie”, zei ze. Maar een ander gevaar, zei ze, “is de manier waarop de stad is gegroeid.”
Naarmate Petrópolis uitbreidde, trokken bewoners de heuvels in, maakten bossen vrij die ooit als buffer tegen modderstromen dienden en bouwden huizen op terrein dat vaak te steil en ongeschikt is voor ontwikkeling.
Na de modderstromen in 2011 maakten ambtenaren plannen om een soortgelijke tragedie in het gebied te voorkomen. Maar deze plannen vorderden langzaam te midden van financieringstekorten en verschuivingen in politieke macht.
Mevrouw Castro zei dat de topprioriteit in Brazilië zou moeten zijn om robuustere systemen te creëren om bewoners te waarschuwen voor ernstige weersomstandigheden. In Petropolis zijn slechts een paar buurten uitgerust met sirenes die waarschuwen voor weersomstandigheden, terwijl staats- en lokale overheden dergelijke systemen nog steeds niet hebben geïnstalleerd op andere kwetsbare plaatsen.
De gouverneur van de staat Rio de Janeiro, Claudio Castro, zei woensdagmiddag op een persconferentie dat preventieve maatregelen nodig zijn om herhaling van deze tragedies te voorkomen.
“We doen dit verbod”, zei hij. “Het kost tijd en het kan niet in één keer worden gedaan.”
Het is niet ongewoon dat er tijdens de zomermaanden hevige regen valt in Brazilië. Maar de meeste experts zijn het erover eens dat extreme weersomstandigheden steeds vaker voorkomen. In december overstromingen Minstens 20 mensen werden gedood en ongeveer 50.000 ontheemden in het noordoosten van het land. En vorige maand vielen er tientallen doden in Sao Paulo en Minas Gerais toen stortregens de twee staten teisterden.
Jack Nikas Bijdragen aan het opstellen van rapportages.
‘Voorstander van internet. Student. Kwaadaardige twitteraar. Expert in amateur-tv. Hipster-vriendelijke maker.’