Mercedes en Red Bull spelen mooi voor het Formule 1-kampioenschap

Abu Dhabi – Toto Wolff en Christian Horner keken elkaar amper aan toen ze drie weken geleden naast elkaar zaten om het Formule 1-kampioenschap te bespreken.

Hun ijzige relatie liep op vrijdag even uit de hand voordat de Grand Prix van Abu Dhabi van start gaat, toen zevenvoudig kampioen Lewis Hamilton en Max Verstappen gelijk eindigden voor het puntenklassement voorafgaand aan de titelbeslissende race.

“Veel succes en God zegene je. Ik hoop dat de beste man en het beste team winnen”, zei Mercedes-chef Wolff, die via de kampioenschapstrofee voor de constructeurs arriveerde om de hand te schudden van Horner’s rivaal Red Bull toen hem werd gevraagd wat de twee teammanagers waren tegen elkaar zeggen.

“Precies,” antwoordde Horner, voordat hij handen schudde.

Hij was Aanzienlijk anders dan 19 november tijdens de Grand Prix van Qatar, waar de spanning voelbaar was Met hun starre lichaamstaal en minachting voor elkaar.

advertentie

“Ik hoef niet met Toto uit eten te gaan. Ik hoef (zijn kont) niet te kussen of iets dergelijks”, zei Horner die dag.

Van Wolfe: “Wat begon als een Olympisch boksen, ging over in professioneel boksen en is nu MMA. De handschoenen zijn uit.”

Maar Verstappen had een voorsprong van 14 punten in het klassement op het moment van die ontmoeting, die werd gehouden twee dagen voor Hamilton’s tweede van drie opeenvolgende overwinningen – een rechte reeks kampioenschappen vóór de finale van zondag. Het is de eerste keer sinds 1974 kanshebbers in de laatste race.

Hamilton, winnaar van vier titels op rij, gebruikte de laatste drie races om dicht bij het breken van een gelijkspel met Michael Schumacher in het F1-record te komen. Verstappen, winnaar van de negen beste races van het seizoen, streeft ernaar om de eerste Nederlandse wereldkampioen te worden.

“Weet je, wie had gedacht dat we dit seizoen hier zouden zijn met een buitenkans om naar die beker te gaan? De band met Lewis was een fantastische reis, een geweldig kampioenschap”, zei Horner. “Niemand is in de buurt gekomen van een uitdaging (Mercedes) in de afgelopen acht jaar. Het was intens, het was soms frustrerend, we verlegden de grenzen, we duwden elkaar, we duwden onze rivalen, en hier zijn we in de laatste race voor een krachtmeting. Het is bijna als “Inktvisspellen”.

advertentie

Geschikt voor Horner om te verwijzen naar de populaire Netflix-serie. De streaminggigant maakte van Horner een ster met de “Drive To Survive” Formule 1-filmserie. Netflix is ​​door F1-insiders beschreven als het beste wat de wereldrace-serie in decennia is overkomen vanwege de show achter de schermen die F1-coureurs en -teams bereikt.

Hoewel F1 wordt beschouwd als de meest populaire vorm van autosport ter wereld, heeft het het moeilijk gehad om een ​​solide basis te krijgen in Noord-Amerika. Zijn populariteit in die regio heeft zich nu verspreid dankzij Netflix.

Dit raceseizoen wordt pas in 2022 uitgezonden, maar de strijd om het kampioenschap is de dichtste en meest dramatische sinds 1976, toen James Hunt Niki Lauda versloeg – een strijd die wordt opgetekend in Ron Howard’s baanbrekende 2013-film Rush.

Hamilton heeft eerder hevige gevechten gehad, waaronder een confrontatie in 2008 met Felipe Massa, die de seizoensfinale won in zijn geboorteland Brazilië en waarvan wordt aangenomen dat hij de titel won toen hij over de finish kwam. De viering van zijn team brak uit met 40 seconden voorsprong op Hamilton.

advertentie

Maar met een pass voor de vijfde plaats in de laatste ronde, verzegelde Hamilton zijn eerste kampioenschap met één punt.

Het belooft weer een mooie finish te worden in Abu Dhabi, met Verstappen de snelste in de eerste training op vrijdag en Hamilton de eigenaar van de tweede training.

“De enige kans die we hebben om dit kampioenschap te winnen, is om Lewis te verslaan, en we willen het op de goede weg doen”, zei Horner vrijdag.

Formule 1-racedirecteur Michael Massey heeft in zijn reguliere evenementnotities naar alle deelnemers gestuurd om teams te herinneren aan de regels met betrekking tot sportief gedrag en de straffen die ze kunnen volgen. En men dacht dat het een directe boodschap was aan Red Bull en Verstappen, die dit seizoen bekritiseerd werden vanwege hun gedurfde rijstijl en vorige week door Hamilton in Saoedi-Arabië werden beschuldigd van het overschrijden van de streep.

Verstappen bevestigde in Abu Dhabi dat hij het doelwit is van de gastheren en harder is behandeld dan zijn medeconcurrenten. De Associated Press op vrijdag vroeg Wolff en Horner of Verstappen het doelwit was, en Horner deed zijn masker af om te reageren.

advertentie

“Soms denk ik dat hij zo hard is behandeld, ik denk dat hij onder de loep is genomen die we niet consequent hebben toegepast”, zei Horner, de president van Verstappen. “Hij neemt het op tegen de zevenvoudig wereldkampioen en ik denk dat de beschuldigingen over zijn rijstijl, zijn rijstijl, zijn rijnormen, er was een verhaal dat de druk op hem zette.

“Max rijdt op een manier die passie aanwakkert en dit jaar nieuwe fans in de sport brengt, en we willen niet dat hij verandert. We willen dat hij op dezelfde manier rijdt waardoor hij op het punt stond om met ons te concurreren voor het wereldkampioenschap.”

Wolff weigerde specifiek te spreken over “ongevallen of het rijden zelf”, maar merkte op dat de positie van Verstappen zijn eigen perceptie is.

“En dat zal van invloed zijn op de manier waarop je denkt en hoe je de wereld ziet,” zei Wolf. “We hebben ook het effect dat we een duidelijker beeld krijgen van de dingen en dat is duidelijk anders dan Red Bull, maar dat is prima. Je moet gewoon erkennen dat ze het door hun bril zien en dat ze een mening hebben en wij zien het door onze bril en dat de gastheren een zeer moeilijke taak hebben om neutraal te blijven en beslissingen te nemen.”

advertentie

____

Meer AP Motorsports: https://apnews.com/hub/auto-racing en https://twitter.com/AP_Sports