Wat zijn het Space Launch System en Orion, en waarom zijn ze belangrijk?
Het Space Launch System en Orion zijn belangrijke componenten van NASA’s plannen om astronauten de komende jaren terug te brengen naar het maanoppervlak. Om daar te komen zou een raket nodig zijn die krachtig genoeg is om een groot ruimtevaartuig uit een lage baan om de aarde naar de maan te stuwen, zo’n 240.000 mijl verderop. Orion is een capsule die is ontworpen om astronauten te vervoeren op ruimtevluchten van maximaal een paar weken.
Welke problemen deden zich voor tijdens de generale repetitie?
Half maart rolde NASA de SLS-raket voor het eerst naar het lanceerplatform. Begin april probeerde ik een “repetitie” van de aftelprocedures, inclusief het laden van meer dan 700.000 gallons vloeibare waterstofbrandstof en vloeibare zuurstof. Technische problemen, waaronder een waterstoflek tijdens drie oefenpogingen, hebben het aftellen echter afgebroken.
NASA bracht de raket vervolgens terug naar het Vehicle Assembly Building voor reparaties. In juni keerde de raket terug naar het lanceerplatform voor een nieuwe poging tot repetitie. Die poging, op 20 juni, stuitte op een ander waterstoflek, in de brandstofleidingconnector naar de boost-trap van de raket. De brandstoftanks waren echter voor het eerst volledig gevuld en de controllers konden de repetitie voortzetten tot het aftellen 29 seconden geleden was verstreken. Oorspronkelijk was het doel om het aftellen te stoppen in minder dan 10 seconden, wanneer de motoren daadwerkelijk zouden starten.
Ondanks het lek stelden NASA-functionarissen vast dat alle kritieke systemen voldoende waren getest en verklaarden de test tot een succes. De raket keerde terug naar het voertuigassemblagegebouw voor de laatste voorbereidingen, waaronder de installatie van een vluchtbeëindigingssysteem, dat de raket zou laten ontploffen als er iets mis zou gaan tijdens de lancering en de mogelijkheid van een botsing met een bevolkt gebied zou elimineren.
De batterijen voor het vluchtbeëindigingssysteem, dat op 11 augustus werd geïnstalleerd, gaan gewoonlijk slechts 20 dagen mee, maar het deel van de Amerikaanse ruimtemacht dat toezicht houdt op de lanceringen vanuit Florida heeft NASA een ontheffing verleend die de periode verlengt tot 25 dagen. Dit zorgt voor een lanceringsdatum van 29 augustus en back-upmogelijkheden op 2 en 5 september.
NASA hoopt het waterstoflek te repareren, maar weet het pas zeker bij het aftellen op 29 augustus, wanneer de brandstofleiding zal worden afgekoeld tot ijskoude temperaturen, iets dat niet kan worden getest in het Vehicle Assembly Building.
“Reisliefhebber. Onruststoker. Popcultuurfanaat. Kan niet typen met bokshandschoenen aan.”