Als iemand die in twee van de negen Schotse play-offs in zijn geschiedenis heeft gespeeld, zou James McFadden goed gepositioneerd moeten zijn om volgende week zijn zegje te doen tegen Oekraïne.
Helaas heeft de voormalige kandidaat van het Tartan-leger vage herinneringen aan zijn dubbele kopbal in de kwalificatie voor het EK 2004 tegen Nederland in 2003. “Waren er twee wedstrijden?” vroeg hij met een ondeugende glimlach.
McFadden genoot van een van zijn beste momenten in een donkerblauw shirt in de eerste wedstrijd tegen Nederland voor een menigte van 50.670 in Hampden. In de 20e minuut zette hij zijn land op voorsprong in een goede hoek en zijn schot op het einde zorgde voor een kleine 1-0 overwinning voor Bertie Vogts.
Maar de rematch in de Amsterdam Arena vier dagen later ging niet goed. Het met sterren bezaaide team van Dick Advocaat behaalde een 6-0 overwinning dankzij de hattrick van Ruud van Nistelrooy.
De 48-maal 39-jarige kan zich echter nog levendig de steun herinneren die Schotland van hun fans kreeg in de eerste etappe en hoe hun steun hielp bij het behalen van een onverwachte 1-0 overwinning op de rivalen die vijfde eindigden op de FIFA Wereldranglijst in die tijd.
McFadden is er vast van overtuigd dat de mannen van Steve Clarke, die acht wedstrijden ongeslagen zijn gebleven, halverwege de week de halve finale van Qatar 2022 kunnen winnen en vier dagen later door kunnen gaan naar de finale tegen Wales in Cardiff dankzij het verliezende publiek. .
“We gingen naar die Nederlandse wedstrijd met hoop, niet met verwachting”, zei hij. “We wisten dat we tegen een sterk team stonden. Het waren spelers van wereldklasse die op het hoogste niveau speelden en om te presteren wisten we dat we als team moesten spelen.
“Maar de steun was er. Ik praat constant over Hampden Roar, maar het was de beste sfeer waarin ik ooit heb gespeeld.”
“Oekraïne zal een zware wedstrijd worden en er zal ook een enorme emotionele component aan zitten. Maar ik denk dat we ons moeten concentreren op wat we hebben gedaan en dicht bij de wedstrijd moeten komen met de gedachte dat we hem kunnen winnen.”
De voetbalwereld zal woensdagavond klaar zijn voor Oekraïne om Schotland te verslaan; De bezoekers zullen voor het eerst sinds de Russische invasie van hun land in februari het veld betreden in een competitieve wedstrijd.
McFadden, die nu analist van Sky Sports is en vanaf de tribune zijn deskundige kijk op de gebeurtenissen in Hampden zal geven, is er echter van overtuigd dat Andy Robertson en zijn teamgenoten zich volledig op de overwinning zullen concentreren.
“Oekraïne zal zeker het team zijn dat iedereen wil winnen in de play-offs”, zei hij. “Er is geen twijfel over mogelijk. Maar we hebben ermee te dealen. We moeten de situatie in Oekraïne respecteren. Het is een voetbalwedstrijd voor ons, maar voor hen is het veel meer dan dat.”
De wreedheden die plaatsvinden in Oekraïne zijn afschuwelijk. Is er een einde in zicht? Ik weet het niet. Oekraïne besloot dat ze het spel konden spelen en aan de emotionele kant zou hij onze spelers verlaten.
“Als de wedstrijd komt, wil je winnen. Oekraïne wil geen gunsten. Ze willen niet dat mensen niet aanwezig zijn. Ze zullen een wedstrijd willen, want dat is het juiste. Maar het zijn ongetwijfeld vreemde omstandigheden.”
Net als veel fans van Schotland was MacFadden onder de indruk van de manier waarop het nationale team hun campagne in Qatar 2022 afsloot. Ze versloegen Moldavië, Oostenrijk, Israël, de Faeröer en Moldavië opnieuw om als tweede te eindigen in Groep F en een plaats in de play-offs en versloeg vervolgens winnaars Denemarken in hun laatste wedstrijd.
“We waren geweldig”, zei hij. “We versloegen Denemarken, dat nog nooit een wedstrijd verloor en maar één doelpunt tegen kreeg. Ze waren een sterk team, maar wij waren beter dan zij. Mensen zouden kunnen zeggen dat Denemarken niets had om voor te spelen, maar ze wilden de groep afsluiten met 10 overwinningen.”
We hebben ze niet verslagen door achterover te leunen en te verdedigen. Het was niet alsof je tegen een grotere kant sloeg en rukte. We speelden zoals we wilden spelen tegen de top 10 landen. Het was een moment waarop je dacht: ‘Dit is een andere manier van spelen in Schotland.’ Wij zijn goed. We hebben goede spelers.”
De voormalige spelmaker van Everton weet dat het belangrijk was om zoveel topspelers in de Premier League te hebben voor Schotland, maar vindt dat Clarke enorm veel lof verdient voor het herstel dat zijn land de afgelopen drie jaar heeft genoten.
“Grote eer gaat naar Steve Clark, want we hebben echt goede spelers in een goede sfeer”, zei hij. “Mensen willen komen en dat is niet gemakkelijk. We hebben een groep spelers die zich niet terugtrekt voor vriendschappelijke wedstrijden, hoewel er tegenwoordig minder vriendschappelijke wedstrijden zijn. Hij heeft een groep spelers die in elkaar geloven.”
“Er zijn jongens als Andy Robertson die een hattrick najagen met Liverpool naast spelers die vechten tegen degradatie uit de Schotse Premier League. Maar er is geen verschil. Ze zitten er allemaal samen in. Die harmonie in de ploeg is de sleutel.”
McFadden weet dat het moeilijk zal zijn om de kwartfinalisten van het EK 2020 thuis en daarna Wales te verslaan, maar denkt dat als Schotland erin slaagt om voor het eerst sinds Frankrijk 98 het WK te bereiken, ze met vertrouwen naar Qatar zullen reizen.
‘Laat me niet beginnen,’ zei hij. “Ik ben een groot voorstander van Schotland. Geen enkel Schots team is ooit uit de groepsfase geslagen. Denemarken zit erin als zwarte paarden omdat ze goede individuen hebben die als een team samenspelen en enig vertrouwen in hen hebben. Waarom niet Schotland?”
“Mensen zouden kunnen lachen en zeggen dat ik misleid ben, maar waarom niet? Ik heb nog nooit een game gespeeld waarvan ik dacht ‘wat heeft het voor zin?’ We zullen verslaan.” Zonder twijfel hebben we de beste spelers in onze selectie. We hebben nu spelers die misschien op de bank zitten, maar spelers zijn in de Premier League in Engeland, die trofeeën winnen of vechten voor Europese titels.
“We zitten op een goede plek. Zullen we de volgende 10 wedstrijden winnen? Dit is een moeilijke vraag, maar waarom kunnen we de volgende wedstrijd niet winnen? ”
“Denker. Liefhebber van eten. Woedend bescheiden musicaholic. Levenslange ontdekkingsreiziger. Twitter-liefhebber. Professionele student.”