JERUZALEM (AP) – Het Israëlische leger heeft vrijdag bevestigd dat zijn strijdkrachten opereren in centrale delen van Rafah in zijn uitgebreide offensief in het zuiden van Gaza-stad.
Israël lanceerde op 6 mei zijn grondaanval op de stad, wat leidde tot een massale uittocht van ongeveer een miljoen Palestijnen uit de stad en het verstoren van de humanitaire operaties van de Verenigde Naties die in het gebied waren gestationeerd. Volgens het ministerie van Buitenlandse Zaken is de operatie echter nog niet gestegen tot het niveau van een ‘grote operatie’ in de ogen van de regering van de Amerikaanse president Joe Biden.
Biden zei vrijdag dat Hamas “niet langer in staat” was een nieuwe grootschalige aanval op Israël uit te voeren en drong er bij de Israëli’s en Hamas op aan een akkoord te bereiken om de resterende gijzelaars vrij te laten voor een verlengd staakt-het-vuren. Hij zei dat Israëlische functionarissen Hamas een driefasenovereenkomst voorlegden, en voegde eraan toe dat “Israël zijn voorstel presenteerde. Hamas zegt dat het een staakt-het-vuren wil. “Deze deal is een kans om te bewijzen of ze het echt menen.”
De onderhandelingen over een staakt-het-vuren werden begin deze maand stopgezet na grote inspanningen van de Verenigde Staten en andere bemiddelaars om tot overeenstemming te komen, in de hoop een volledige Israëlische invasie van Rafah te voorkomen.
Uit de verklaring van het Israëlische leger van vrijdag bleek dat zijn strijdkrachten in de meeste delen van de stad opereerden. In de eerste weken concentreerde de Israëlische aanval zich op de oostelijke gebieden van Rafah en op de gebieden nabij de grens met Egypte. Israëlische troepen namen op de eerste dag van de aanval de controle over de grensovergang bij Rafah naar Egypte over en hebben sindsdien hun controle aangekondigd over de Philadelphia Corridor, een weg die langs de grens tussen Gaza en Egypte aan de Gaza-zijde loopt.
Eerder deze week trokken Israëlische troepen ook het Tal al-Sultan-gebied ten westen van Rafah binnen, waar ooggetuigen melding maakten van gewelddadige botsingen met Hamas-strijders.
In zijn verklaring van vrijdag zei het leger dat zijn strijdkrachten in het centrum van Rafah raketwerpers en tunnels van Hamas hadden gevonden en een wapenopslagplaats van de beweging hadden ontmanteld. Er werd niet gespecificeerd waar de operaties in het centrum van Rafah werden uitgevoerd, maar eerdere verklaringen en getuigenrapporten wezen op invallen in het Shaboura-vluchtelingenkamp en andere locaties nabij het stadscentrum.
Het Witte Huis weigerde vrijdag commentaar te geven op de Israëlische operaties in het centrum van Rafah.
Israël zei dat de aanval op Rafah van cruciaal belang was voor het ontwortelen van Hamas-strijders in zijn militaire campagne om de groep te vernietigen na de aanval van 7 oktober op Zuid-Israël. Het leger zei dat het tientallen tunnels ten oosten van Rafah had gevonden, waaronder minstens twintig langs de Philadelphia Corridor.
Er wordt aangenomen dat er nog zo’n 300.000 mensen in het Rafah-gebied verblijven, met een onbekend aantal in de stad zelf. De meesten zijn massaal naar landelijke gebieden aan de Middellandse Zeekust ten westen van de stad getrokken, zegt Shaina Lo, woordvoerster van de Noorse Vluchtelingenraad, een humanitaire groep die in het gebied werkt. Dat gebied was vorige week getuige van fatale Israëlische aanvallen.
De Palestijnen die de stad ontvluchtten, waren verspreid over het zuiden en midden van Gaza, en de meesten van hen leven in erbarmelijke kampen.
Volgens het Ministerie van Volksgezondheid van Gaza zijn in Gaza ruim 36.170 Palestijnen gedood als gevolg van de Israëlische bombardementencampagne en aanvallen gedurende de afgelopen acht maanden. Hun aantal maakt geen onderscheid tussen burgers en strijders. Israël heeft gezworen Hamas uit te schakelen om ervoor te zorgen dat er geen herhaling plaatsvindt van de aanval van 7 oktober, waarbij militanten het zuiden van Israël bestormden, waarbij ongeveer 1.200 mensen omkwamen en ongeveer 250 anderen werden ontvoerd. Er wordt aangenomen dat er nog steeds ongeveer 100 gijzelaars in Gaza worden vastgehouden, samen met de lichamen van ongeveer 30 anderen.
——
Associated Press-correspondent Aamer Madhani in Washington heeft aan dit rapport bijgedragen.
‘Voorstander van internet. Student. Kwaadaardige twitteraar. Expert in amateur-tv. Hipster-vriendelijke maker.’