De afgelopen maand was een spannende tijd voor de James Webb Space Telescope! Na de lancering op eerste kerstdag, heeft de telescoop de volgende weken zijn spiegels ingezet, de afzonderlijke segmenten gecontroleerd en vervolgens naar L2 gemanoeuvreerd, waar hij de komende tien tot twintig jaar zal besteden aan het ontrafelen van de mysteries van de kosmos. Volgens NASA-beheerder Bill Nelson en de Chief Science Communications Officer (CSCO) voor de JWST, zal James Webb deze zomer beginnen met het verzamelen van licht.
Om de gelegenheid te vieren, de Virtueel telescoopproject (VTP) vastgelegde beelden van James Web om mensen een idee te geven van hoe het eruit ziet in een baan om de aarde. Helaas is er niet veel te zien, behalve een heldere stip aan de nachtelijke hemel. Maar zoals Carl Sagan’s beroemde”Lichtblauwe stipfoto van de aarde (gemaakt door Voyager 1 op zijn weg uit het zonnestelsel), of Cassini’s”De dag dat de aarde lachte” beeld, er zit een enorme hoeveelheid betekenis in dat kleine lichtpuntje.
De VTP is een geavanceerde astronomische dienst die in 2006 werd gelanceerd door de Bellatrix Astronomical Observatory in Ceccano, Italië. De VTP exploiteert twee op afstand toegankelijke robottelescopen, de Planewave 17-inch g/6,8 (432/2939 mm) gecorrigeerde Dall-Kirkham-astrograaf (ook bekend als “Elena”), en de Celestron 14″-f/8,4 (356/3000 mm) Schmidt-Cassegrain OTA. Ze bieden ook openbare online observatiesessies, livestreams, deskundig commentaar van hun wetenschappelijke staf en publieksbereik aan mensen over de hele wereld.
De afbeelding van de JWST (hieronder weergegeven) is op 24 januari gemaakt met Elena. Deze robottelescoop volgde de schijnbare beweging van de JWST automatisch en verwierf een enkele 300-enkele ongefilterde belichting die de positie van de telescoop laat zien (aangegeven door een pijl in het midden). Toen het werd afgebeeld, had de JWST zijn eindbestemming (L2) bereikt, waardoor hij zich op een afstand van ongeveer 1,4 miljoen km (869.920 mijl) van de aarde bevond.
Naast de bovenstaande afbeelding heeft de VTP ook een korte GIF-animatie (hieronder) gemaakt die de schijnbare beweging van de JWST tegen de sterren laat zien. Hoewel het misschien iets meer lijkt dan een kleine stip tegen een achtergrond van helderdere stippen (en de duisternis van de ruimte), vertellen deze beelden het verhaal van een ambitieuze missie die tientallen jaren in de maak was. Het werk aan de telescoop begon in 1996 en men hoopte aanvankelijk dat de James Webb in 2007 zou worden gelanceerd en met een budget van $ 500 miljoen.
Helaas waren er veel vertragingen en kostenoverschrijdingen als gevolg van een ingrijpend herontwerp, problemen met de zonnekap en de Ariane 5 raket die het zou lanceren. De COVID-19-pandemie zorgde ook voor vertragingen, net als het feit dat de James Web is de meest complexe en geavanceerde ruimtetelescoop die ooit is ontworpen. Keer op keer vereiste het origami-achtige karakter van de telescoop (waar hij moet worden opgevouwen om in een kuip van de lading te passen) uitgebreide testruns, en de minste problemen vereisten opnieuw testen en veiligheidscontroles.
In 2016 was de bouw eindelijk klaar, maar moest er nog een uitgebreid testprogramma worden afgerond. Tegen het einde van 2021 waren de telescooptests klaar en de James Web werd verscheept naar Kourou, Frans-Guyana, voor integratie met de Ariane 5 raket. Toen de lancering eindelijk op eerste kerstdag plaatsvond, verliep alles vlekkeloos. Thomas Zurbuchen, NASA’s associate administrator voor wetenschappelijke missies, merkte op: “Het is echt Kerstmis met alle cadeautjes en alles en we hebben een ruimtemissie!”
In 2016 was de bouw eindelijk klaar, maar moest er nog een uitgebreid testprogramma worden afgerond. Tegen het einde van 2021 waren de telescooptests voltooid en werd de James Webb naar Kourou, Frans Guyana, verscheept voor integratie met de Ariane 5 raket. Toen de lancering eindelijk op eerste kerstdag plaatsvond, verliep alles vlekkeloos. NASA’s associate administrator voor wetenschappelijke missies Thomas Zurbuchen: “Het is echt Kerstmis met alle cadeautjes en alles en we hebben een ruimtemissie.”
Nu de missie op L2 is, wacht het missieteam tot de telescoop op bedrijfstemperatuur is. Dit wordt gevolgd door de activering van de instrumenten van de telescoop, de laatste tests en kalibratie. Behoudens eventuele problemen, verwacht NASA dat de James Webb tegen juni 2022 zijn eerste licht zal verzamelen. Zoals NASA-beheerder Bill Nelson zei:
“Webb, welkom thuis! Felicitaties aan het team voor al hun harde werk om ervoor te zorgen dat Webb vandaag veilig bij L2 aankomt. We zijn een stap dichter bij het ontrafelen van de mysteries van het universum. En ik kan niet wachten om deze zomer Webbs eerste nieuwe kijk op het universum te zien!”
Oorspronkelijk gepost op Universum vandaag.
“Reisliefhebber. Onruststoker. Popcultuurfanaat. Kan niet typen met bokshandschoenen aan.”