De Egyptische autoriteiten hebben het Rijksmuseum voor Archeologie in Leiden ervan beschuldigd geschiedenis te vervalsen in zijn tentoonstelling over de invloed van het oude Egypte op de muziek van de Afrikaanse diaspora. De tentoonstelling toont zwarte kunstenaars die de vroegere heersers van Egypte belichamen en is niet gebaseerd op de eigen creaties van het museum, maar op albumhoezen en andere culturele artefacten die eerder zijn gemaakt door kunstenaars als Beyoncé en Rihanna, die veel van hun creaties ontleend aan koningin Nefertiti. Het bevat ook een videoclip waarin acteur Eddie Murphy de farao Ramses II uitbeeldt, en een sculptuur van rapper Nas als Toetanchamon. Volgens de Egyptian Antiquities Authority is het een afrocentrische benadering en een geval van culturele toe-eigening. Als gevolg hiervan kon het museum geen verdere opgravingen uitvoeren in de Saqqara-necropolis bij Caïro.
Waardig Kemet, Egypte in hiphop, jazz, soul en funkDe tentoonstelling was in april al het onderwerp van kritiek op sociale media, deels racistisch van aard, kort na de opening. Nu hebben ze een brief ontvangen van de Egyptian Antiquities Authority die hen verbiedt door te gaan met hun opgravingen in Saqqara, een van de grootste koninklijke graven ter wereld. De Nederlandse experts werken samen met andere internationale collega’s en hebben in het licht van deze situatie hun partners in het Egyptisch Museum in Turijn gevraagd hun concessie over te nemen.
De controverse is vergelijkbaar met de controverse die in april ontstond over de casting van de zwarte actrice, Adele James, om koningin Cleopatra te spelen in een Netflix-documentairereeks. Het idee van de vermeende Afrikaanse roots van de legendarische koning leidde tot een handtekeningencampagne, naast een klacht ingediend bij het Openbaar Ministerie en discussies in het Egyptische parlement. In 2018 kreeg Beyoncé kritiek van de Egyptische autoriteiten omdat ze zich verkleedde als Nefertiti op het Coachella-festival in de Verenigde Staten.
Het verbod om terug te keren naar Saqqara lijkt Wim Weijland, directeur van het Nederlands Museum ongelukkig, maar zijn team heeft geen plannen om de show te veranderen. We kregen dat bericht en niemand uit Egypte kwam ons bezoeken. In een brief hebben we de inhoud van ons werk toegelicht, vooralsnog zonder reactie. Het doel van de tentoonstelling, legde Wiegland uit, was om de “fascinatie van de kunstenaars voor Kemet te tonen, dat verwijst naar het vruchtbare zwarte land dat is overgebleven van de stijgende Nijl en wordt gebruikt om het oude Egypte aan te duiden”. Hij voegde eraan toe: “Het is een dialoog tussen tientallen jaren muziekgeschiedenis en de oude Egyptische tijd.”
Volgens Wiegland probeerden ze in hun creaties de manier weer te geven waarop zwarte kunstenaars die opgroeiden in de Verenigde Staten, Jamaica en Nederland Kemet interpreteerden. “We gebruiken die term, maar ook ‘Egypte’ of ‘oud Egypte’. Kemet vertaalt zich als zwart, hoewel het varieert van donkerrood tot diepzwart, en wordt door sommige muzikanten geprefereerd boven de naam Egypte. Het is een inspiratiebron in de muziek van de Afrikaanse diaspora.” Curator Daniel Suleiman vertelde Nederlandse media dat de Egyptische reactie om twee redenen zou kunnen zijn: “Onderdrukt nationalisme en racisme tegen zwarten in dat land, en dit gepraat over het oude Egypte zonder moderne Egyptenaren erbij te betrekken, vooral in het Westen.”
De tentoonstelling toont Nubië, een regio ten zuiden van Egypte, dat in de oudheid een onafhankelijk koninkrijk was en de bakermat van de eerste beschavingen in het oude Afrika. Het was de thuisbasis van het koninkrijk Kush, en museumdocumenten geven aan dat in moderne muziek “Nubië net zo legendarisch is als Kemet.” Een gegeven voorbeeld is het nummer van Prince getiteld Mozes 2 Farao. Het boek begint: “Als je de muze van een farao kunt zijn / Op een dag zou je misschien een koningin kunnen zijn.” Om verwarring te voorkomen, verduidelijkte het museum in een notitie op zijn website dat het standbeeld van rapper Nas (de artiestennaam van Nasir ibn Ulu Dara Jones) geen exacte replica is van het masker van Toetanchamon. Het is “een eigentijds kunstwerk gemaakt door een artiest in 2019, gebaseerd op de hoes van een muziekalbum opgenomen in 1999.”
Ze hebben altijd gezocht naar een balans tussen verhaal en muziek, benadrukt Wegeland, “die anders is dan opera’s die zich afspelen in Egypte, of het beeld dat Hollywood uitbeeldt.” De overvloedige toelichtingen van het museum over de wetenschappelijke studie van het oude Egypte, die aan het begin van de negentiende eeuw verschenen, zijn hiervan het bewijs. In zijn thema’s kijkt Nas niet alleen naar slavernij, maar ook naar de Europese overheersing in Afrika. in zijn lied Ik kan, We horen: “Egypte was waar Alexander de Grote heen ging / Hij was zo geschokt door de bergen met zwarte gezichten / Ze schoten ze neer om te forceren wat er in wezen is / gebeurt nog steeds vandaag, zie je?” Dit verhaal, merkt Wiegland op, komt overeen met de theorie dat Europeanen ‘in de negentiende eeuw de neuzen van Egyptische beelden beschadigden om hun Afrikaanse uiterlijk te verhullen, maar daar is geen bewijs voor’.
In de video voor het nummer Michael Jackson Onthoud de tijdActeur Eddie Murphy verkleedt zich als farao Ramses II en het in Somalië geboren model Iman verschijnt als koningin Nefertari. De directeur van het Rijksmuseum van Oudheden wil graag met de Egyptische autoriteiten spreken, maar alleen als zij eerst de tentoonstelling bezoeken.
abonnement Voor onze wekelijkse nieuwsbrief voor meer Engelstalige nieuwsberichten van EL PAÍS USA Edition
“Denker. Liefhebber van eten. Woedend bescheiden musicaholic. Levenslange ontdekkingsreiziger. Twitter-liefhebber. Professionele student.”