Het is bijna een kwart eeuw geleden dat Inge de Bruijn en Pieter van den Hoogenband de zwemsport regeerden tijdens de Olympische Spelen van 2000 in Sydney, maar een nieuwe golf Nederlandse zwemmers is mogelijk op weg om hun stempel te drukken op de Spelen in Parijs.
Meervoudig Europees kampioen Marit Steenburgen heeft zich ontpopt als potentiële opvolger van sprinticoon De Bruyne, die Sydney stormenderhand veroverde met gouden medailles op de 50 en 100 meter vrije slag en de 100 meter vlinderslag.
Steenbergen heeft dit jaar een hele reeks Nederlandse zwemrecords gevestigd, waardoor Siobhan Haughey uit Hong Kong de titel op de 100 meter vrije slag won op de wereldkampioenschappen in Doha.
De 24-jarige brak haar eigen Nederlandse record op de 200 meter individuele wisselslag met een tijd van twee minuten en 8,86 seconden tijdens de Olympische kwalificatiewedstrijd in Eindhoven vorige maand.
Deze tijd ligt wat ver verwijderd van het record van de Australische Kylie McKeown van 2:06.99, het beste aantal van dit jaar, maar de Nederlandse coaches verwachten verdere verbetering in de toekomst.
Op dezelfde avond dat Steenbergen de 100 meter vrije slag in Doha won, pakte landgenote Tess Schouten goud op de 200 meter schoolslag en positioneerde zichzelf daarmee als medailledreiging in Parijs.
De 23-jarige Schouten krijgt in Parijs ook de kans om deel te nemen aan de 100 meter schoolslag, nadat hij in Doha de zilveren medaille won achter de Chinese wereldkampioen Tang Qianting.
Steenbergen en Schouten voegen diepte toe aan een Nederlands team dat hoopt op meer medailles van schoolslagspecialist Arno Kamminga voor heren en marathonzwemmer voor dames Sharon van Rouwendaal.
“Het is lang geleden dat we op zoveel evenementen de kans hebben gehad om medailles te winnen”, vertelde de Nederlandse coach Patrick Persson aan Reuters in Doha.
“We zijn enthousiast over de verbeteringen die we hebben gezien, niet alleen bij de zwemmers die zich op Parijs richten, maar ook voor de toekomst.”
Kammenga zal deelnemen aan de 100 en 200 meter schoolslag in Parijs, drie jaar nadat hij in beide races op de Olympische Spelen in Tokio tweede werd achter de Brit Adam Peaty.
Van Roowendaal kan haar naam in de recordboeken graveren door voor de derde keer op rij een medaille te winnen op de 10 km open water zwemmen, na het winnen van de gouden medaille op de Olympische Spelen van 2016 in Rio en de zilveren medaille in Tokio.
De 30-jarige liet zien dat ze nog steeds over kracht beschikt door de wereldtitel op de 10 km in Doha te winnen.
Op de Olympische Spelen van 2000 verzamelden De Bruyne en Van den Hoogenband samen vijf gouden medailles, waardoor Nederland op de derde plaats op de zwemmedailletafel kwam te staan, achter de dominante Verenigde Staten en gastland Australië.
De Nederlanders, die in Tokio drie medailles en geen goud pakten, zijn sindsdien niet in de buurt gekomen van het evenaren van hun prestatie uit 2000, maar hopen wel oranje trainingspakken op het podium in Parijs te zien.
“Het is leuk om weer eens over het Nederlandse zwemmen te praten”, aldus Persson.
“Woedend nederige communicator. Typische baconfan. Gepassioneerde schrijver. Trotse popcultuurfanaat. Internetspecialist.”