Voorlopig zit het Europese ruimtevaartuig Euclid rustig in een steriele kamer in Zuid-Frankrijk, de gouden randen glinsterend onder een tl-licht.
Maar over een paar maanden zal de ruimtetelescoop de eerste missie in de geschiedenis lanceren om te zoeken naar twee van de grootste mysteries van het universum: donkere materie en donkere energie.
Hoewel ze samen 95 procent van het universum uitmaken, is er over beide bijna niets bekend – een flagrante kloof in wetenschappelijk inzicht die Giuseppe Racca, directeur van het Euclid-project, een ‘kosmologische verlegenheid’ noemde.
Om licht te werpen op deze duistere geheimen, zal de missie van de European Space Agency het universum in 3D in kaart brengen dat twee miljard sterrenstelsels omvat over meer dan een derde van de hemel.
De derde dimensie van deze kaart zal tijd zijn – omdat de blik van Euclides zich zal uitstrekken tot 10 miljard lichtjaar weg, en nieuwe inzichten zal bieden in hoe het 13,8 miljard jaar oude universum is geëvolueerd.
Het ruimtevaartuig van twee ton, dat 4,7 meter hoog en 3,5 meter breed is, werd deze week voor het eerst aan de media onthuld in een cleanroom van het lucht- en ruimtevaartbedrijf Thales Alenia in het zuidoosten van Frankrijk. Hij was.
Er zijn nog maar een paar laatste tests over voordat hij tussen 1 en 30 juli naar Cape Canaveral in de VS gaat voor een SpaceX Falcon 9-lancering.
Euclid was oorspronkelijk gepland om de ruimte in te gaan aan boord van een Russische Sojoez-raket, maar vorig jaar trok Moskou zijn draagraketten terug als reactie op Europese sancties vanwege de invasie van Oekraïne, waardoor de lancering werd vertraagd.
Bekijk het breder
Euclid zal zich bij zijn James Webb-ruimtetelescoopcollega voegen op een stabiele plek op ongeveer 1,5 miljoen kilometer van de aarde, het tweede Lagrangiaanse punt, waar hij het zonnepaneel permanent door de zon kan laten bedekken.
De eerste beelden zullen naar verwachting snel binnenkomen zodra de wetenschappelijke operaties in oktober beginnen, maar voor grotere ontdekkingen zullen wetenschappers waarschijnlijk maanden of jaren nodig hebben om de “ongekende hoeveelheid gegevens” te doorzoeken, zei Racha.
De Europese missie van 1,4 miljard euro ($ 1,5 miljard) loopt tot 2029, vertelde Racha op een persconferentie, hoewel “als er niets vreemds gebeurt” de missie met nog eens twee jaar zou kunnen worden verlengd.
Hoe zou Euclides, genoemd naar de oude Griekse grondlegger van de meetkunde, iets waarnemen dat hij niet kon zien? zoek naar zijn afwezigheid.
Licht van miljarden jaren in het verleden wordt enigszins vervormd door de massa donkere materie die onderweg zichtbaar is, een fenomeen dat bekend staat als zwakke zwaartekrachtlensing.
“Door de zichtbare materie af te trekken, kunnen we de aanwezigheid van donkere materie daartussen berekenen”, zei Racha.
Om dit te doen, heeft Euclid twee hoofdinstrumenten, een telescoop met een diameter van 1,2 meter (vier voet) en een nabij-infraroodspectrometer (NISP), die infrarode golflengten kan splitsen die onzichtbaar zijn voor het oog.
“uniek hulpmiddel”
Wat Euclid gedeeltelijk onderscheidt van andere ruimtetelescopen, zei David Elbaz, een astrofysicus bij de Franse Commissie voor Atoomenergie, is zijn gezichtsveld, dat een gebied beslaat dat gelijk is aan “twee volle manen”.
Dit brede zicht stelt Euclid in staat om enorme structuren zoals zwarte gaten te lokaliseren die de Webb-telescoop niet hoopt te vinden omdat “hun gezichtsveld te klein is”, vertelde Rene Lorigs, Euclid-projectwetenschapper, aan AFP.
Lorigis, die aan het project heeft gewerkt sinds de voorstelfase in 2007, zei dat het uitgebreide onderzoek van Euclid Webb in de goede richting zou kunnen wijzen voor een nader onderzoek.
De missie komt te midden van groeiende tekenen van een aantal ernstige inconsistenties in ons begrip van hoe het universum werkt.
Twee nauwkeurige metingen geven een heel ander antwoord op de uitdijingssnelheid van het universum – een probleem dat de Hubble-spanning wordt genoemd en waarin wordt aangenomen dat donkere energie een grote rol speelt.
En net deze week ontdekte de Webb-telescoop zes sterrenstelsels in het vroege universum die de kosmologische theorie lijken te trotseren omdat ze te massief waren om zo snel na de oerknal te zijn gevormd.
Elbaz zei dat Euclid een “uniek hulpmiddel” zou zijn bij het zoeken naar antwoorden op dergelijke vragen.
“Reisliefhebber. Onruststoker. Popcultuurfanaat. Kan niet typen met bokshandschoenen aan.”