Sinds ze vier jaar geleden hun WK-debuut voor vrouwen maakten, hebben Yui Hasegawa en Moeka Minami zich ontwikkeld tot de ruggengraat van de Japanse Nadeshiko-ploeg, die zal proberen een einde te maken aan een achtjarige afwezigheid bij een grote finale op de toernooien van deze zomer in Australië en Nieuw-Zeeland.
Hasegawa, een van nature veelzijdige spits, werd dit jaar aangetrokken als diepe middenvelder door coach Futoshi Ikeda. Een doelpunt en assist bij een vriendschappelijke uitoverwinning van 2-1 tegen Portugal op 7 april lieten doorschemeren dat de verhuizing zijn vruchten begon af te werpen, drie maanden na het WK.
Japanner Yui Hasegawa (R) passt de bal tegen Denemarken tijdens een internationale vriendschappelijke wedstrijd in Odense, Denemarken, op 11 april 2023 (Kyodo)
Hasegawa ging op weg naar het WK 2019 in Frankrijk met een blessure en miste de laatste twee van zijn drie groepsfasewedstrijden. Ze kwamen terug tot een gelijkspel tegen Nederland in een ronde van 16 waarin Japan een groot aantal kansen miste voordat het met 2-1 verloor van de uiteindelijke nummer twee met een laat doelpunt.
“Ze raakte geblesseerd in een kritieke periode en het werd een vicieuze cirkel toen ik tijdens het toernooi opnieuw geblesseerd raakte”, zei de 26-jarige. “Ik heb in de korte tijd dat ik op het veld sta amper mijn kracht kunnen tonen. Ik verspil zelden tijd met blessures en dat is echt frustrerend voor mijn geheugen.”
“Dat (tegen Nederland) was onze beste wedstrijd van de vier die we speelden, maar we voelden ons zwak dat we niet konden winnen. We dachten dat we zelf de finale hadden kunnen bereiken, dat doelpunt was van levensbelang.”
Na het verlaten van Nippon TV Beleza in januari 2021, trok Hasegawa de shirts van AC Milan en West Ham aan voordat ze zichzelf vestigde als een sleutelfiguur bij Manchester City, dat dit seizoen momenteel in een verhitte titelrace om de Premier League Women’s Four Seasons zit.
“Ik speel elke dag met topspelers. Mijn kracht bij het strijden om de bal en het omgaan met de dynamiek van buitenlandse spelers is verbeterd”, aldus Hasegawa, wiens technische bekwaamheid en visie haar relatief kleine gestalte goedmaken.
De spelmaker houdt zichzelf staande en is klaar om deze zomer elke kans op progressie met Japan aan te grijpen.
“We zouden de finale moeten halen als we nadenken over de toekomst van het (Japanse) vrouwenvoetbal. Maar als je vraagt hoe realistisch het is om daar nu te komen, zijn er veel gebieden waarop we tekort schieten”, zei hij.
“Ik wil me bewust zijn van wat we nodig hebben om te winnen, zelfs als we de wedstrijden niet controleren, en vasthoudend zijn en de manier waarop we spelen (wat vereist is) en uniek in toernooien.”
Roma-verdediger Minami is de zoveelste speler die zichzelf op de proef stelt in de ketel van het Europese voetbal nadat ze afgelopen zomer van Urawa Reds naar de Italiaanse hoofdstad verhuisde.
De Japanse Moeka Minami (R) strijdt om de bal tegen Denemarken tijdens een internationale vriendschappelijke wedstrijd in Odense, Denemarken, op 11 april 2023 (Kyodo)
“Ik ben naar het buitenland verhuisd om te wennen aan het tempo en de kracht van buitenlandse spelers”, aldus Minami. “Ik kan het niet alleen in Italië opnemen tegen de topspelers, maar ook in de Champions League. Ik ben gewend aan het tempoverschil in Japan.”
De 20-jarige kreeg een start in de eerste wedstrijd van Japan tegen Argentinië op het WK 2019, maar bleef de volgende drie wedstrijden op de bank.
Sindsdien werkt Minami samen met Saki Kumagai, winnaar van de Wereldbeker 2011, onder meer op de Olympische Spelen in Tokio toen Japan verloor in de kwartfinales, en was hij de sleutel tot Ikeda’s drie optredens afgelopen oktober.
Ze gelooft dat haar ervaring als vleugelverdediger voor Roma haar ook helpt om verder te komen als voetballer.
“Een deel van mij wil als centrale verdediger spelen, maar er is een PvP als vleugelverdediger. Ik kan veel aanvallers breed opnemen, en dat was een pluspunt voor mij”, zei Minami. “Het team wisselt tussen een verdediging van drie naar vier vrouwen, en daar kan ik in Nadeshiko ook van profiteren.”
Japan neemt het deze zomer op tegen Zambia, Costa Rica en Spanje in de groepsfase van het WK, en de 24-jarige staat te popelen om het succes van het nationale mannenteam te evenaren, dat de verwachtingen trotseerde met overwinningen op Duitsland en Spanje. Ronde van 16 in de World Cup in Qatar eind vorig jaar.
“Ik heb sterk het gevoel dat we de stemming rond het (Japanse) vrouwenvoetbal moeten verbeteren en moeten voortbouwen op het succes van de mannen”, zei Minami. “Ik wil allereerst mijn conditie tot het uiterste opkrikken.”
“Denker. Liefhebber van eten. Woedend bescheiden musicaholic. Levenslange ontdekkingsreiziger. Twitter-liefhebber. Professionele student.”