ABU DHABI, Verenigde Arabische Emiraten (AFP) – Bovenaan de Formule 1-finale staat Max Verstappen, een verbluffende jonge ster met een hele door sport geobsedeerde natie achter hem. Het ontbreekt hem aan woorden en in plaats daarvan laat hij zijn agressieve leiderschap voor hem spreken.
Naast hem op de startgrid voor de Grand Prix van Abu Dhabi van zondag staat Lewis Hamilton: zevenvoudig wereldkampioen Pioneer – de enige zwarte coureur in de Formule 1 – is een wereldwijd sporticoon en activist voor sociale verandering.
Na 21 van de meest opwindende en competitieve seizoenen in minstens een decennium, bereikten ze het Yas Marina Circuit in het klassement, een statistiek die zo onwaarschijnlijk is dat het sinds 1974 niet meer is gebeurd.
Een van hen zal als wereldkampioen naar voren komen: ofwel Hamilton pakt een record achtste titel om een gelijkspel met Michael Schumacher te doorbreken. Of Verstappen, die de eerste Nederlandse winnaar in de geschiedenis van de F1 wordt.
“Dat is wat dit epische kampioenschap verdient”, zei Mercedes-chef Toto Wolff nadat Verstappen zaterdag de titel won.
Dit gevecht, dat een van de grootste confrontaties in de sportgeschiedenis wordt genoemd, is vergelijkbaar met zowel James Hunt vs Niki Lauda in 1976 als Ayrton Senna vs Alain Prost in 1990.
Concurrenten op wielen reisden over vier continenten en behaalden 17 overwinningen; Verstappen wint met negen, wat hem de titel oplevert als het seizoen in een gelijkspel eindigt. Ze kwamen drie keer met elkaar in botsing – de auto van Verstappen is al een keer op de auto van Hamilton geland – en hun team heeft publiekelijk gevochten om ervoor te zorgen dat seizoen 4 van de Netflix-documentaireserie Drive To Survive hun beste tot nu toe zou worden.
En nu is de eerste titel binnen bereik van Verstappen, die een kwalificatiefout overwon om de titel te winnen met een zetje van Red Bull-teamgenoot Sergio Perez. De laatste zes racers in Abu Dhabi hebben de race gewonnen – inclusief Verstappen vorig jaar, toen hij in alle 55 ronden doorging om de 10e overwinning van zijn carrière te behalen.
De 24-jarige zoon van voormalig Formule 1-coureur Jos “The Boss” Verstappen heeft Verstappen uitgedaagd voor de titel met een rijstijl die eerdere kampioenen – waaronder Hamilton – hebben bekritiseerd als overschrijding van acceptabele risico’s op het circuit.
Verstappen heeft geklaagd dat hij op een hoger niveau zit dan de andere coureurs, en wil dat de stewards buiten deze race blijven. Na het winnen van de titel op zaterdag, tot grote vreugde van een menigte van Nederlandse oranje geklede fans, zei Verstappen dat hij klaar is voor de laatste ronde van dit gevecht.
“Allereerst kijk ik niet naar de statistieken, want die dingen kunnen veranderen aan het begin of wat dan ook, in de eerste ronde. Ik wil me gewoon concentreren op wat we als team kunnen controleren”, zei Verstappen. Ik denk dat het belangrijkste is dat je goed slaapt. Maar ik heb ook vrienden en familie om me heen, dus ik zou niet anders doen dan ik normaal zou doen.”
Verstappen heeft nog nooit een kampioenschap op een hoger niveau dan karten gewonnen, terwijl Hamilton eerder betrokken was bij zijn spannende gevechten. Hij versloeg Felipe Massa met één punt in zijn eerste kampioenschap in 2008, waarna hij in 2016 vijf punten verloor van teamgenoot Nico Rosberg.
Hij zei dat dit jaar “een miljoen keer anders” was dan 2016, zijn laatste uitdaging en nederlaag.
“Een heel ander scenario”, zei Hamilton, eraan toevoegend dat hij nu een betere coureur en een betere teamgenoot is. “We zijn gewoon op een andere plek in het leven. We zijn gewoon op een veel betere en gelukkiger plek.”
Verstappen leidt tot 32 punten in het klassement. De score was 19 punten voordat Hamilton zijn laatste drie races won om op gelijke hoogte te komen. Een sterkere zondag is voldoende om Hamilton te verslaan en Schumacher in te halen, een van de beste ooit in de Formule 1.
Hamilton heeft toegegeven dat hij fans van Verstappen heeft horen bespotten na de kwalificatie van zaterdag en zei dat hij het als motivatie zou gebruiken.
“Er is hier veel sinaasappel”, zei hij. “Je wordt altijd uitgejouwd, hoe vaak ik het ook heb geprobeerd. Maar het maakt me niet uit, het maakt voor mij geen verschil. Als het gejuich is, als het boe is, maakt het niet uit hoe ik mijn leven. Als er iets is, gebruik ik als brandstof.”
Hamilton arriveerde donderdag op de baan met een jas met een krachtterm op de rug, misschien een boodschap aan Verstappen en Red Bull? (Het is geen geheim dat Mercedes en Red Bull elkaar absoluut niet mogen, zelfs als Wolff en Red Bull-baas Christian Horner elkaar vrijdag de hand schudden en beiden het beste wensten.)
Toen de coureurs na de kwalificatie werd gevraagd om de positieve punten over elkaar op te sommen, wendde Hamilton zich tot Verstappen en zei: “Moeten we dat echt doen?”
Er was bezorgdheid dat de twee elkaar weer zouden tegenkomen, waardoor Verstappen – vaak de agressor – de titel zou krijgen. Racedirecteur Michael Masi heeft de coureurs gewaarschuwd om niet te handelen of de consequenties onder ogen te zien die het kampioenschap kunnen kosten.
Lando Norris, die zich zondag kwalificeerde voor de derde plaats, heeft zondag de beste plaats in de jachthaven.
“Ik ben zo opgewonden om het allemaal te zien ontvouwen, om te zien wat er gebeurt”, zei Norris. “Het is echt een genoegen om in deze positie te zijn om alles te zien wat er dit seizoen tussen Max en Lewis gebeurt en om de gevechten en de race te zien.”
____
Meer AP Motorsports: https://apnews.com/hub/auto-racing en https://twitter.com/AP_Sports
Copyright 2021 Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitgezonden, herschreven of opnieuw verspreid zonder toestemming.
“Woedend nederige communicator. Typische baconfan. Gepassioneerde schrijver. Trotse popcultuurfanaat. Internetspecialist.”