Wetenschappers zijn klaar om de geheimen van een zeldzame meteoriet en mogelijk de oorsprong van oceanen en het leven op aarde te ontrafelen, dankzij financiering van de Science and Technology Facility Council (STFC).
Onderzoek naar de meteoriet, die eerder dit jaar in het VK viel, geeft aan dat de ruimterots dateert uit het begin van het zonnestelsel, 4,5 miljard jaar geleden.
De meteoriet is nu officieel geclassificeerd, mede dankzij STFC-gefinancierde studies over het exemplaar.
De Winchcombe-meteoriet, toepasselijk vernoemd naar de stad Gloucestershire waar hij landde, is een uiterst zeldzame soort die een koolstofhoudende chondriet wordt genoemd. Het is een rotsachtige meteoriet die rijk is aan water en organisch materiaal en zijn chemie heeft behouden sinds de vorming van het zonnestelsel. Voorlopige analyses die aantonen dat Winchcombe lid is van de CM (“Mighei-achtige”) groep van koolstofhoudende chondrieten, zijn officieel goedgekeurd door de Meteoritical Society.
STFC heeft een noodsubsidie verstrekt om het werk van planetaire wetenschappers in het VK te helpen financieren. Financiering heeft het Natural History Museum in staat gesteld te investeren in ultramoderne verwerkingsfaciliteiten voor het behoud van meteorieten en heeft tijdgevoelige minerale en organische analyses ondersteund in gespecialiseerde laboratoria van veel van de toonaangevende instellingen in het VK.
Afbeelding van een Winchcombe meteorietfragment. Credit: conservator natuurlijke historie
Dr. Ashley King, Fellow for Future Leaders bij UKRI in het Department of Geosciences van het Natural History Museum, zei: “We zijn dankbaar voor de financiering die door de STFC wordt verstrekt. Winchcombe is de eerste meteorietval die in 30 jaar in het VK is teruggevonden en de allereerste koolstofhoudende chondriet die in ons land is teruggevonden. STFC-financiering helpt ons met deze unieke kans om de oorsprong van water en leven op aarde te ontdekken. Met de financiering konden we investeren in ultramoderne apparatuur die heeft bijgedragen aan onze analyse en onderzoek van de Winchcombe-meteoriet.”
De meteoor werd gevolgd met behulp van afbeeldingen en videobeelden van de UK Fireball Alliance (UKFAll), een samenwerking van Britse meteorencameranetwerken waaronder het UK Fireball Network, dat wordt gefinancierd door STFC. De fragmenten werden vervolgens snel gelokaliseerd en geborgen. Sinds de ontdekking hebben Britse wetenschappers Winchcombe bestudeerd om mineralogie en scheikunde te begrijpen om te leren hoe het zonnestelsel is gevormd.
Dr. Luke Daley van de Universiteit van Glasgow en co-voorzitter van het UK Fireball Network zei: “In staat zijn om Winchcombe te onderzoeken is een droom die uitkomt. Velen van ons hebben hun hele carrière besteed aan het bestuderen van dit zeldzame type meteoriet. We doen ook mee in JAXA’s Hayabusa2-missies en NASA’s OSIRIS-REx, die tot doel heeft primitieve monsters van koolstofhoudende asteroïden naar de aarde terug te sturen. en een geweldige kans voor de planetaire wetenschappelijke gemeenschap in de UK United”.
Dankzij financiering van de STFC kunnen wetenschappers snel beginnen met het zoeken naar tekenen van water en organisch materiaal in Winchcombe voordat ze besmet raken met de terrestrische omgeving.
Dr. Queenie Chan van Royal Holloway in Londen voegde toe: “De eerste analyses van het team bevestigen dat Winchcombe een breed scala aan organisch materiaal bevat! Door de meteoriet slechts enkele weken na de val te bestuderen, voordat er enige grote landverontreiniging plaatsvond, kijken we echt terug in tijd bij de meteoriet. De ingrediënten die bestonden bij de geboorte van het zonnestelsel, en we leren hoe ze samenkwamen om planeten zoals de aarde te maken.
Een stuk van de Winchcombe-meteoriet dat is teruggevonden tijdens een onderzoek georganiseerd door de Britse Planetary Science Society, is nu te zien in het Natural History Museum in Londen.
“Reisliefhebber. Onruststoker. Popcultuurfanaat. Kan niet typen met bokshandschoenen aan.”