Een Russisch ruimtevaartuig begon woensdagnacht ongecontroleerd te lekken

Een Russische ruimtewandeling werd woensdagavond op het laatste moment geannuleerd toen een ruimtevaartuig dat aan het internationale ruimtestation was gekoppeld een onverwacht groot lek kreeg.

Kosmonauten Sergey Prokopyev en Dmitry Petlin droegen ruimtepakken, met luchtsluis onder druk, toen de vluchtleiders hen opdroegen zich voor te bereiden tijdens het onderzoek naar het lek in het Sojoez-ruimtevaartuig. De ruimtewandeling werd vervolgens kort voor 22.00 uur ET (donderdag 03:00 UTC) geannuleerd.

Het lek lijkt te zijn ontstaan ​​in een externe koellus aan de achterkant van het Sojoez MS-22 ruimtevaartuig. Public Affairs Officer Rob Navias, die commentaar gaf op de ruimtewandeling voor NASA Television, beschreef het ruimtevaartuig als “tamelijk dramatisch” lek. De video van het lek liet zien dat er constant deeltjes uit de Sojoez stroomden, wat een nogal cool gezicht is. Dit is waarschijnlijk ammoniak, dat wordt gebruikt als koelmiddel voor ruimtevaartuigen, hoewel Russische functionarissen dit niet hebben bevestigd.

Op geen enkel moment was iemand van de bemanning van het ruimtestation in gevaar, inclusief Prokopyev en Petlin, hun medekosmonaut Anna Kikina; NASA-astronauten Frank Rubio, Nicole Mann en Josh Cassada; en de Japanse astronaut Koichi Wakata. Het lek bevond zich buiten het station, niet in het laboratorium in een baan om de aarde.

Toch roept het lek vragen op over de levensvatbaarheid van het Sojoez-ruimtevaartuig, de terugreis naar de aarde van NASA’s Prokopyev, Betlin en Frank Rubio. Ze vlogen in september opnieuw naar het ruimtestation aan boord van het Sojoez-ruimtevaartuig en zullen volgend voorjaar naar de aarde terugkeren. Drie uur later op maandagavond was het lek nog steeds aan de gang en vertoonde geen teken van afname.

Soyuz is een zeer rigide ruimtevaartuig, dus het is aannemelijk dat er geen invloed is op zijn vermogen om los te koppelen van het ruimtestation en terug te keren naar de aarde. Als Russische ingenieurs – en die van NASA, aangezien Rubio aan boord zal zijn – vaststellen dat er een probleem is, moet er een vervangende Sojoez naar het station worden gevlogen. Sojoez-voertuigen hebben de mogelijkheid om onafhankelijk te lanceren en aan te meren. Dit zou echter betekenen dat totdat het vervangende ruimteschip arriveerde, de drie bemanningsleden geen noodvluchtvaartuig zouden hebben.

De andere vier astronauten vlogen in oktober met het SpaceX Crew Dragon-ruimtevaartuig aan boord van het station. Dat voertuig kan geen zeven mensen herbergen om naar de aarde terug te keren.

Gezien de lengte van de lekkage, maakt NASA zich waarschijnlijk ook zorgen over de impact van al die ammoniak op de oppervlakken van het ruimtestation en die van andere aangemeerde voertuigen. Veel van de ammoniak zal na verloop van tijd waarschijnlijk van het oppervlak van het apparaat afkoken, maar het zal de operaties zeker bemoeilijken, aangezien het Amerikaanse ruimteagentschap op 19 december aan zijn eigen ruimtewandeling werkt om nieuwe zonnepanelen te installeren.