De zoektocht naar buitenaards leven zal een zoektocht zijn naar onze dichtstbijzijnde galactische buur

Wetenschappers zijn begonnen met het zoeken naar leven in de achtertuin van onze melkweg.

Alpha Centauri, de twee sterren op iets meer dan vier lichtjaar (ongeveer 25 biljoen mijl) verwijderd van de dichtstbijzijnde zonachtige sterren van ons zonnestelsel, is het middelpunt van een nieuwe poging om planeten te vinden die tekenen van leven zouden kunnen onthullen. Het project richt zich op het bouwen van een kleine ruimtetelescoop – Toliman genoemd naar de middeleeuwse ster – die over ongeveer twee jaar in een baan om de aarde zal komen en tegen 2025 planeten zou kunnen ontdekken.

Hoewel Alpha Centauri astronomisch naast de deur staat, zijn er geen planeten ontdekt rond het dubbelstersysteem. Als er een wordt gevonden, kan hun atmosfeer worden onderzocht op “biosignaturen” die zijn gecreëerd door buitenaards leven – een relatief nieuwe astronomische techniek waarmee wetenschappers via een telescoop kunnen bepalen of er buitenaards leven is, vooral microbieel, op verre planeten.

Tot nu toe zijn meer dan 4.000 buitenaardse planeten bevestigd, maar ze zijn grotendeels ontdekt dankzij gelukkige afstemmingen, zei projectleider Peter Tuthill, hoogleraar astrofysica aan de Universiteit van Sydney.

“Er is een klein beetje een duister geheim dat astronomen bewaren,” zei hij. “We zijn eigenlijk niet zo goed in het vinden van planeten.”

De meeste “exoplaneten”, zoals ze bekend zijn, zijn ontdekt door geautomatiseerde systemen zoals: kepler ruimtetelescoop, die constant planeten in de gaten houdt die voor honderdduizenden sterren passeren.

Maar het vinden van planeten rond een bepaald sterrenstelsel – zoals Alpha Centauri – is moeilijker.

Om hun kansen te vergroten, zal de nieuwe ruimtetelescoop een spiegel hebben die speciaal is geëtst om het zogenaamde “pupilreflectie” -effect te creëren – het verspreiden van sterrenlicht dat van een klein punt komt in een groter bloemvormig patroon dat beter elk van de zeer kleine “trillingen” veroorzaakt door de zwaartekracht van de planeten die in banen ronddraaien.

Tuthill zei dat het Alpha Centauri-systeem twee sterren heeft die lijken op de zon, die ongeveer 20 keer de afstand tussen de zon en de aarde om elkaar draaien.

Elk heeft zijn eigen zogenaamde Goudlokje-zone – waar rotsachtige planeten precies de juiste temperatuur hebben om vloeibaar water op hun oppervlak te laten bestaan, waarvan wordt gedacht dat het essentieel is voor het leven zoals we dat kennen om te evolueren.

In 2016 werden twee planeten ontdekt rond wat een derde ster in het systeem zou kunnen zijn – de rode dwerg Proxima Centauri, die in 1915 door de telescoop werd ontdekt en iets dichter bij ons staat dan de andere twee planeten.

Maar het wordt niet geschikt geacht voor het leven omdat Proxima zo dramatisch uitstoot dat kan 100 keer sterker zijn zei Tuthill.

Dit betekent dat Alpha Centauri’s zonachtige sterren onze beste keuze kunnen zijn voor het identificeren van tekenen van buitenaards leven.

“Als we daar een planeet met de massa van de aarde vinden in de bewoonbare zones daar,” zei hij, “zou dat de Heilige Graal zijn – een echte aarde-analoog.” “Het is waarschijnlijk dat dit een omgeving zou zijn met dezelfde omstandigheden die we hier op aarde kennen.”

Project Toliman wordt ondersteund door Breakthrough Initiatives, het in Californië gevestigde Space Exploration Fund.

De groep stelde voor om Alpha Centauri te verkennen met Starshot-hackHet is een project dat bestaat uit duizenden kleine ruimtesondes die met zeer hoge snelheden door lasers op aarde kunnen worden voortgestuwd.

Theoretisch zou een doorbraak Starshot “nanocraft” Alpha Centauri in ongeveer 20 jaar kunnen bereiken – een epische reis van 25 biljoen mijl die tienduizenden jaren zou duren met het snelste ruimtevaartuig dat er is.

“Alpha Centauri is heel dichtbij, dus als mensen op een dag fantasievolle dromen willen dromen over een interstellaire vlucht, zou Alpha Centauri onze eerste bushalte moeten zijn op weg naar de melkweg,” zei Tuthill.

Als de Toliman-telescoop planeten vindt, is de volgende stap om ze met andere telescopen te bestuderen om de samenstelling van hun atmosferen te bepalen – en misschien zelfs om ze te vinden Chemische ‘biohandtekeningen’ levensproductie.

De nieuwste astrofysische technieken voor het bestuderen van de atmosferen van exoplaneten werken alleen goed voor zeer grote planeten die in de buurt van hun ster draaien, en het bestuderen van de atmosferen van planeten ter grootte van de aarde is momenteel onbereikbaar, zei astrofysicus Chris Watson van Queen’s University Belfast in Noord-Ierland.

Maar er worden chemicaliën ontdekt op kleinere, meer “uitdagende” planeten, omdat wetenschappers nieuwe manieren vinden om hun gegevens te analyseren en als nieuwe hulpmiddelen – zoals James Webb Ruimtetelescoop – beschikbaar komen, zei hij.

Watson, die niet betrokken was bij Project Toliman, maakt deel uit van het team Hydroxylradicalen zijn onlangs ontdekt Samengesteld uit water – in de atmosfeer van een planeet rond een ster op 400 lichtjaar van de aarde.

Het detecteren van chemicaliën en mogelijk biosignaturen op aardachtige planeten rond Alpha Centauri-sterren zal een uitdaging zijn, maar “het observeren van het dichtstbijzijnde en helderste planetenstelsel zal de meest waarschijnlijke weg naar succes bieden”, zei hij. “De signalen zullen erg zwak zijn, en dus zullen we elk foton van licht nodig hebben om het te laten werken.”