De regering-Biden vreest dat Noord-Korea zich voorbereidt op een nieuwe kernproef, maar wordt gehinderd door een gebrek aan inlichtingen

CNN
–

gebrek aan solide intelligentie Binnen Noord-Korea krimpt Het vermogen van de Verenigde Staten om de bedoelingen van Kim Jong Un als een kluizenaarskoninkrijk te bepalen Ontketen een spervuur ​​van krachtige raketlanceringenVolgens hoge managementfunctionarissen.

De recente tests hebben de bezorgdheid van regeringsfunctionarissen vergroot dat Kim klaar is om toezicht te houden op de zevende kernproef van zijn land.

Tot dusver heeft president Joe Biden gereageerd op het historische niveau van provocatie door hem te sturen Amerikaans vliegdekschip naar de regio. De Verenigde Staten en Zuid-Korea Ze voerden zelf rakettests uit enIn een dringend geregeld telefoongesprek met de Japanse premier beloofde Biden te coördineren over een “langetermijnreactie” op een steeds strijdlustiger Noord-Korea.

Ambtenaren van het Witte Huis weigerden details vrij te geven van analyses of beoordelingen die licht werpen op de reden voor de snelle toename van escalerende acties, daarbij verwijzend naar het onvermogen om in het openbaar over geheime informatie te spreken. Maar twee hoge Amerikaanse functionarissen die bekend waren met de zaak erkenden dat een centraal probleem bij het speculeren over de motieven van de dictator het gebrek aan volledig rigoureuze inlichtingen was.

We hebben een goed beeld van de staat van Noord-Korea’s conventionele en raketcapaciteiten. Veel moeilijker is de intentiecomponent, zei Chris Johnston, senior adviseur bij het Centrum voor Strategische en Internationale Studies en voormalig directeur voor Oost-Azië bij de Nationale Veiligheidsraad uit het Biden-tijdperk, waar combinatie natuurlijk een groter probleem is.

“Aangezien veel van wat Noord-Korea doet, wordt aangedreven door de leider zelf, moet je echt in zijn gedachten komen, en dat is een lastige kwestie van inlichtingen.”

Noord-Korea is altijd grotendeels geïsoleerd en geïsoleerd geweest van de rest van de wereld, een realiteit die de afgelopen jaren acuter is geworden als gevolg van de Covid-19-pandemie. Het Noorden mist het wijdverbreide gebruik van technologie die niet alleen economische en maatschappelijke vooruitgang mogelijk maakt, maar ook belangrijke vensters en kansen biedt voor het verzamelen van informatie voor de inlichtingendiensten van de Verenigde Staten en hun bondgenoten.

Dat laat het Witte Huis achter zonder het soort informatie dat kan helpen voorspellen wanneer een test zal plaatsvinden of meer inzicht kan geven in Kim’s denken terwijl Biden een de-escalatiebenadering kalibreert.

“Het is moeilijk om te weten waar hij aan denkt en hoe hij zijn beslissingen neemt”, zegt John Kirby, de strategische communicatiecoördinator van de Nationale Veiligheidsraad, tegen CNN-verslaggever Christiane Amanpour. Ons vermogen om informatie uit Pyongyang te halen is enigszins beperkt. Het is dus moeilijk om te weten wat dit drijft. Maar wat we wel weten, is dat hij blijft proberen zijn programma en zijn capaciteiten te verbeteren.”

Johnston zei dat de inlichtingengemeenschap “een beetje weet over zijn binnenste cirkel, net zo veel over hoe beslissingen worden genomen.” “Maar uiteindelijk is het echt zo. En als de cirkel zo klein is – en ze het land niet verlaten – is dat een heel moeilijk doel.”

De laatste raketlanceringen markeren de 24e keer dat Noord-Korea dit jaar rakettests heeft uitgevoerd, het hoogste jaarlijkse aantal sinds Kim in 2011 aan de macht kwam.

De sancties die door de afgelopen drie regeringen zijn opgelegd, hebben Kim’s mars naar een levensvatbaar kernwapen weinig doen stoppen, zelfs nadat het land diep geïsoleerd is geraakt en veel van zijn mensen verarmd zijn. Evenzo is de diplomatie er niet in geslaagd veel vooruitgang te boeken bij het stopzetten van een wapenprogramma waarvan Noord-Korea zegt dat het nooit zal stoppen.

De regering-Biden probeert rechtstreeks zaken te doen met Pyongyang Het werd afgeleverd via verschillende kanalen, direct en indirect, en werd volgens ambtenaren met stilte ontvangen. Terwijl het Witte Huis vertrouwen heeft Haar brieven zijn op zoek naar een diplomaatOnvoorwaardelijk “altijd en overal” door Kim, en heeft nog niet gereageerd.

“We blijven klaar voor serieuze en voortdurende diplomatie”, zei een Amerikaanse functionaris. “Het is jammer dat de DVK niet heeft gereageerd op onze communicatie.”

Een andere ondergrondse nucleaire test – mogelijk gepland in de buurt van de tussentijdse verkiezingen van november – zou een interessante stap zijn waar Amerikaanse functionarissen zich de afgelopen maanden op hebben voorbereid, te beginnen in het voorjaar toen inlichtingen nieuwe activiteiten aantoonden op een van de nucleaire locaties van het land in de buurt. Tijd van Bidens eerste presidentiële bezoek aan Azië.

Medewerkers van het Witte Huis zeiden klaar te staan ​​om te reageren, onder meer door de Amerikaanse militaire houding in de regio aan te passen en strategische middelen in te zetten. De test kwam echter niet tijdens de reis van Biden, wat de grenzen benadrukt van de Amerikaanse inlichtingendienst bij het voorspellen van precies wanneer en waarom Noord-Korea zijn geavanceerde wapens zou testen.

“Elke keer dat mensen beginnen te speculeren over wat Noord-Korea wel of niet zou kunnen doen, hebben ze de neiging om hun verwachtingen op de een of andere manier te verwarren”, zei nationaal veiligheidsadviseur Jake Sullivan destijds.

Amerikaanse functionarissen en externe analisten voorspellen dat de Verenigde Staten waarschijnlijk niet veel zullen worden gewaarschuwd voor een kernproef. Amerikaanse militaire en inlichtingendiensten schatten dat Noord-Korea op elk moment klaar kan zijn om ondergrondse kernproeven te hervatten, grotendeels afhankelijk van satellietbeelden die bovengrondse voorbereidingen op zijn Punggye-ri-testlocatie laten zien die lijken te zijn voltooid.

Het regenseizoen in het land is nu voorbij en de wegen naar de locatie zijn geopend. Wat niet duidelijk is, is of Noord-Korea nucleair materiaal in een van de ondergrondse tunnels op de locatie heeft geplaatst.

“Het land is droog, de testsite ziet er in mijn ogen echt goed herbouwd uit. Ik denk dat wanneer ze technisch en politiek klaar zijn, we alle waarschuwingen hebben die we zullen krijgen”, zei Jeffrey Lewis, een wapenexpert en professor aan het Middlebury Instituut voor Internationale Studies.

Ambtenaren zijn van mening dat de raket- en kernproeven een praktisch doel dienen, meer dan alleen een bericht sturen naar de Verenigde Staten en hun bondgenoten in de regio, waardoor Noord-Korea zijn systemen verder kan verbeteren en tegelijkertijd kan werken aan het uiteindelijke doel van een nucleair getipte raket die het vasteland van de Verenigde Staten kan bereiken. Het testen van steeds krachtigere wapens versterkt ook Kim’s positie in Noord-Korea.

“Waar het ons om gaat, is wat er ook gebeurt bij die lanceringen – hoe ver ze gaan en of ze slagen of mislukken – hij leert. Hij is in staat om zijn ballistische raketcapaciteiten bij elke volgende lancering te verbeteren. Dat is een zorg voor ons,” zei Kirby .

Lewis waarschuwde ervoor om niet te veel in individuele ballistische rakettests te lezen. Hij zei dat de primaire motivatie van Noord-Korea technische ontwikkeling is – “vooral de korteafstandsraketten waarvan ik denk dat ze niet langer raketten testen, ze testen hun bemanningen.”

Andere analisten zijn van mening dat de golf van rakettests beter wordt begrepen als een reactie op de binnenlandse problemen van Kim.

Noord-Korea heeft een zeer moeilijke periode doorgemaakt tijdens Covid, waarbij het hele land op slot zat, inclusief China. “De toestand van het eten is niet geweldig”, zei Johnston. “De vijand buiten maakt deel uit van wat hij gebruikt om zijn positie te behouden.”

Het is echter decennia geleden een constante uitdaging gebleken voor de Amerikaanse regeringen om precies aan te geven waarom Noord-Korea op elk willekeurig moment raketten zou testen. Voor Biden en zijn belangrijkste nationale veiligheidsmedewerkers is het moeilijk gebleken om de bedoelingen van Noord-Korea te ontcijferen terwijl het zijn wapentests versnelde, en overheidsfunctionarissen zijn openhartig dat eerdere pogingen om het motief voor de acties van Pyongyang te achterhalen later verkeerd werden bevonden.

Noord-Koreanen hebben altijd redenen voor wat ze doen. Een Amerikaanse functionaris die bekend is met het Noord-Koreaanse beleid zei dat onze staat van dienst om deze al vroeg te begrijpen niet altijd even goed is.

Biden en zijn team spotten met het vooruitzicht van een ontmoeting op hoog niveau met Kim, vergelijkbaar met de drie topontmoetingen van voormalig president Donald Trump met de dictator. In plaats daarvan, zeiden ze, zal de ontmoeting tussen de twee leiders pas plaatsvinden na intensieve voorbereidende diplomatie tussen functionarissen aan beide kanten en met een duidelijk doel.

Tegelijkertijd heeft Biden ook de benadering van “strategisch geduld” verworpen die door zijn voormalige baas, voormalig president Barack Obama, werd omarmd, in plaats daarvan op zoek naar een gefaseerde aanpak waarbij Noord-Korea delen van zijn programma zou opgeven in ruil voor verlichting van de sancties.

Administratieve bronnen zeiden dat functionarissen van de regering van Biden stilletjes erkennen dat hun beleid ten aanzien van Noord-Korea naar verwachting niet zal leiden tot vooruitgang bij de hardnekkige nucleaire uitdaging. Maar ze gingen ook de positie in in de verwachting dat Noord-Korea niet diplomatiek snel zou handelen vanwege een turbulente paar jaar heen en weer met de Verenigde Staten onder Trump en de impact van Covid.

De bronnen zeiden dat sommige functionarissen nu beginnen na te denken over hoe de regering-Biden zal omgaan met de duidelijke uitdaging van het buitenlands beleid in de tweede helft van Bidens ambtstermijn, hoewel noch de president, noch zijn topmedewerkers hebben aangegeven dat ze van de kwestie een topprioriteit willen maken. prioriteit. .

“Ons standpunt over diplomatie en dialoog is niet veranderd”, zei Vidant Patel, plaatsvervangend woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken, toen hem werd gevraagd of de regering-Biden zou overwegen haar beleid ten aanzien van Noord-Korea te herzien in het licht van de recente rakettests.

Als er één positief aspect is aan de recente provocaties van Pyongyang en de dreiging van een mogelijke kernproef, zei Johnston, dan is het dat de gedeelde dreiging de Verenigde Staten heeft geholpen soepeler om te gaan in de controversiële historische relatie tussen Japan en Zuid-Korea. Het zou het debat in Japan over een verdubbeling van de defensie-uitgaven tot 2% van het BBP kunnen versnellen, zei hij.

Op de vraag welke beleidsinstrumenten de regering-Biden had om te proberen het nucleaire programma van Pyongyang terug te schroeven, was Lewis kortaf: “Niets.”

“Toen Noord-Korea geen kernwapens had, moesten er interessante keuzes worden gemaakt over hoe ze te lokken en/of onder druk te zetten om er geen te bouwen”, zei Lewis. “Noord-Korea overtuigen om de nucleaire wapens die het al heeft op te geven, is een heel ander spel.”

Terwijl de Verenigde Staten de afgelopen dagen hebben gehandeld in wat een functionaris omschreef als “duidelijk en berekend” met hun belangrijke bondgenoten in de regio, blijft één centrale speler grotendeels onzichtbaar: China.

Aangezien de spanningen tussen de Verenigde Staten en China de afgelopen maanden nieuwe niveaus hebben bereikt, zijn de inhoudelijke contacten tussen belangrijke Amerikaanse functionarissen en hun Chinese tegenhangers grotendeels opgeschort, volgens verschillende hoge Amerikaanse functionarissen. Elke Chinese afwezigheid als Amerikaanse functionarissen worstelen met Kims motieven, vormt een bijzonder acute uitdaging, gezien de rol van het land als centrale gesprekspartner tussen de Verenigde Staten, zijn bondgenoten en Noord-Korea.

Ambtenaren zeiden dat Sullivan de kwestie rechtstreeks aan de orde stelde tijdens een vier en een half uur durende ontmoeting met de Chinese topdiplomaat Yang Jiechi in juni. Hij wees op Noord-Korea als een belangrijk gebied waarop de twee landen kunnen samenwerken, zelfs onder gespannen relaties.

Een hoge regeringsfunctionaris zei dat Sullivan “heel duidelijk heeft gemaakt dat we geloven dat dit een gebied is waar de Verenigde Staten en China zouden moeten kunnen samenwerken.”

Maar juist deze week toonde China een onwil om met de Verenigde Staten samen te werken om Noord-Koreaanse provocaties te beteugelen. Een vertegenwoordiger van China bij de Verenigde Naties beschreef de recente raketlanceringen als gevolg van Amerikaanse agressie in de regio tijdens een bijeenkomst van de VN-Veiligheidsraad.

Ambtenaren van het Witte Huis zijn van mening dat de timing van de zevende kernproef kan worden bepaald door politieke intriges in China. Verscheidene functionarissen gaven aan de periode na de sluiting van het congres van de Communistische Partij later deze maand nauwlettend in de gaten te houden.

Een functionaris gaf aan dat het onwaarschijnlijk is dat Kim zal proberen een moment van grote geopolitieke crisis te creëren nu de Chinese president Xi Jinping zijn derde termijn nadert.