Chris Jones is in Qatar om verslag te doen van de Wereldbeker Heren op CBC Sports.
Het WK voor mannen, het voetbal zelf, heeft ongelooflijke limieten. Alle vier de kwartfinales waren spannend en wanhopig, twee werden beslist door penalty’s, twee door een enkel doelpunt. Kijkend naar duizend momenten van drama en gratie, is er nog steeds één uitstekend. Het was een pas.
De Nederlandse hoofdcoach Louis van Gaal, 71, werd de dag voor het duel van zijn ploeg met Argentinië – meer specifiek, voordat zijn team tegenover Lionel Messi stond – onder druk gezet over zijn plannen om een van hun grootste spelers uit te schakelen. in de geschiedenis van het spel.
“Dat gaan we u niet verklappen”, zei Van Gaal tegen de onfortuinlijke verslaggever die erom vroeg. “Ik zal je onze tactiek niet onthullen, dat zou te dom zijn.”
Toen bedacht Van Gaal zich. “Het is niet moeilijk om met een antwoord te komen”, zei hij. “Dat had je zelf kunnen bedenken. Misschien wil je de rijstroken blokkeren en afsluiten.”
In wezen gaf Van Gaal toe dat zijn verdediging Messi niet kon stoppen. De enige hoop was om te voorkomen dat hij de bal in de eerste plaats zou krijgen.
Het was geweldig om het plan van Van Gaal te zien tijdens het eerste derde deel van de wedstrijd. In plaats van Messi nauwlettend in de gaten te houden, nam de Nederlandse speler een positie in de ruimte in tussen Hij en al zijn teamgenoten. Messi zag eruit als de zon op de Argentijnse vlag, omringd door een half dozijn knaloranje Nederlanders, die zich voordeden als zonnestralen.
De 35-jarige raakte zelden de bal in wat volgens hem zijn laatste WK-wedstrijd zou zijn. Toen hij dat deed, moest hij er snel vanaf. Zijn eerste vroege schot, in de 22e minuut, kwam van buiten de zestien en vloog hoog en naast. Nederlanders gunnen hem geen moment.
Toen: In de 35e minuut gaf Nahuel Molina een pass aan Messi op de Nederlandse helft, niet ver van de middencirkel. Het was te kort om te onderscheppen. Messi draaide zich om en begon aan een van zijn kenmerkende runs, waarbij hij schijnbewegingen maakte die zo nauwkeurig en nauwkeurig waren dat zijn sporen leken te worden overgeslagen door onzichtbare mannen.
Met drie Nederlandse verdedigers voor zich koos Messi ervoor om niet te schieten toen hij het strafschopgebied naderde. Niet deze keer. Hij verraste iedereen door in plaats daarvan te passen – een mooie, scherp gehoekte pass die Molina niet aankijkt, terwijl hij langs Messi rent, aan zijn rechterkant.
Zien hoe die bal Molina’s aanvallende voeten raakte, was als kijken naar het voetbalequivalent van een meesterdief die inbreekt in een onbreekbare kluis.
Molina wordt vrijgelaten. Hij weerde wat late Nederlandse druk af en leverde een zacht maar trefzeker schot net binnen de paal. Het Lucille-stadion schudde.
En het publiek barstte weer los toen Messi in de 73e minuut een Argentijnse strafschop omzette.Hij had hem niet gewonnen, maar de Nederlanders konden hem er niet van weerhouden om hem te nemen, en hij nam hem perfect.
Een late Nederlandse pers, waaronder een bijna vast stuk in de laatste seconden van de regulering, bracht de wedstrijd op gelijke hoogte en stuurde het naar verlenging. Er volgden sancties. Als de Argentijnen de strafschoppenreeks hadden verloren, riskeerde Messi alleen herinnerd te worden vanwege zijn briljante nutteloosheid.
Virgil van Dijk miste de openingstreffer. Toen stond Messi, alsof hij de herinnering aan zijn overlijden wilde redden met het lot van zijn team, op om de eerste bal voor zijn land te pakken.
Uren geleden schokte Kroatië de voetbalwereld door Brazilië te verslaan in een strafschoppenserie.
Neymar, een van de weinige halve rivalen van Messi, scoorde een verbluffend doelpunt in de extra tijd om de puntloze impasse te doorbreken. Hij moet gedacht hebben dat hij de wedstrijd had gewonnen.
Dat was voordat de Kroaten in de 117e minuut een uitdoelpunt scoorden en zegevierden op strafschoppen, hun nationale tijdverdrijf. Neymar, schietend voor de vijfde plaats en voor de glorie, kreeg niet eens een kans. In plaats daarvan bevond hij zich op zijn knieën in het gras, een stortvloed van snikken.
Messi, die beter wist hoe belangrijk het was om de toon te zetten, scoorde de eerste penalty door de bal opnieuw over te spelen, dit keer in de lege helft van het net. Argentinië was onderweg.
Op de persconferentie van Van Gaal voorafgaand aan de wedstrijd werd hem nog een vraag gesteld, een vraag die hij leuker vond dan de vraag over zijn plannen die binnenkort zouden worden gedwarsboomd.
Van Gaal, die dit jaar prostaatkanker overleefde, werd gevraagd hoeveel hij in de loop van de tijd was veranderd. Hij bleef zijn droge, opgesmukte zelf – Messi kreeg daarna in het gezicht en wees op beschuldigingen van gebrek aan respect – maar leek reflectiever dan normaal in Qatar.
“Ik denk dat ik nu meer geduld heb dan vroeger”, zei Van Gaal. “Hoe meer ervaring je hebt, hoe ouder je wordt, hoe beter en soepeler het gaat natuurlijk… Geduld is een prachtig iets. Dat zeggen we in het Nederlands. En ik denk dat ik een veel geduldiger man ben dan je gewend was zijn.”
Helaas voor Van Gaal heeft de tijd hetzelfde gedaan voor Lionel Messi. Hij speelde hier goed. Hij was de beste versie van zijn late carrière, hilarisch en subliem, die alleen nam wat de game hem gaf, maar hij nam alles.
Op een avond waarop het plan was om nooit een pass te krijgen, werd hij in plaats daarvan de passer, en nu op dinsdag zal hij zijn team naar de halve finale van het WK leiden, tegen Kroatië in plaats van Brazilië af te houden.
“Woedend nederige communicator. Typische baconfan. Gepassioneerde schrijver. Trotse popcultuurfanaat. Internetspecialist.”