Een model van de Long March-5 Y5-raket van het Chinese Chang’e-5 Mission-maanverkenningsprogramma wordt getoond in een tentoonstelling in het Nationaal Museum in Peking, China, 3 maart 2021. REUTERS/Tingshu Wang/File Photo
PEKING (Reuters) – Chinese onderzoekers willen meer dan 20 van China’s grootste raketten sturen om te oefenen met het afbuigen van een grote asteroïde, een techniek die uiteindelijk cruciaal kan zijn als de moordende rotsblokken op ramkoers met de aarde komen.
Het idee is meer dan alleen sciencefiction. Ergens tussen eind 2021 en begin 2022 zullen de Verenigde Staten een robotruimtevaartuig lanceren om twee asteroïden relatief dicht bij de aarde te onderscheppen.
Wanneer het een jaar later aankomt, zal NASA’s ruimtevaartuig op de kleinste van de twee rotsachtige lichamen landen om te zien hoeveel het pad van de asteroïde is veranderd. Het zou de eerste poging van de mensheid zijn om het traject van een hemellichaam te veranderen.
In het National Aerospace Center in China ontdekten onderzoekers in simulaties dat gelijktijdige lanceringen van 23 Long March 5 raketten een grote asteroïde van zijn oorspronkelijke koers konden afbuigen met 1,4 keer de straal van de aarde.
Hun berekeningen zijn gebaseerd op een asteroïde genaamd Bennu, die om de zon draait en ongeveer zo breed is als het Empire State Building. Het behoort tot een klasse van gesteenten die regionale of continentale schade kunnen veroorzaken. Asteroïden die zich uitstrekken over meer dan een kilometer zullen wereldwijde gevolgen hebben.
Het Science Center citeerde een studie die onlangs is gepubliceerd in Icarus, een tijdschrift over planetaire wetenschap.
Lange-raketten van 5 maart staan centraal in China’s ruimtevaartambities op korte termijn – van het leveren van ruimtestationmodules tot het lanceren van sondes naar de maan en Mars. China heeft sinds 2016 met succes zes Long March 5-raketten gelanceerd, waarvan de laatste enige veiligheidsproblemen heeft veroorzaakt De overblijfselen zijn in mei terug in de atmosfeer gebracht.
“Het voorstel om de bovenste trap van een lanceerraket op een geleidend ruimtevaartuig te houden en om een ’grote kinetische botser’ een asteroïde te laten afbuigen, is een nogal fascinerend concept”, zegt professor Alan Fitzsimmons van Queen’s University Belfast’s Centre for Astrophysics Research.
“Door de massa die de asteroïde raakt te vergroten, zou eenvoudige fysica voor een veel groter effect moeten zorgen”, vertelde Fitzsimmons aan Reuters, hoewel hij eraan toevoegde dat de daadwerkelijke werking van een dergelijke missie in meer detail moet worden bestudeerd.
Professor Gareth Collins van het Imperial College London zei dat de huidige schattingen laten zien dat er een kans van ongeveer 1% is dat een asteroïde van 100 meter breed de aarde in de komende 100 jaar zal raken.
“Iets ter grootte van een Bennu-botsing is 10 keer minder waarschijnlijk”, zei Collins.
Wetenschappers zeggen dat het veranderen van het pad van de asteroïde een lager risico met zich meebrengt dan het tot ontploffing brengen van de rots met nucleaire explosieven, die kleinere fragmenten kunnen creëren zonder de koers te veranderen.
Rapportage door Ryan Wu. Aanvullende rapportage door Liangping Zhao. Bewerking door Jerry Doyle
Onze criteria: Thomson Reuters Vertrouwensprincipes.
“Reisliefhebber. Onruststoker. Popcultuurfanaat. Kan niet typen met bokshandschoenen aan.”