Tijdens een zorgvuldig gechoreografeerde persconferentie in Honiara, de hoofdstad van de Salomonseilanden, heeft de Chinese minister van Buitenlandse Zaken Wang Yi een belofte gedaan dat diplomaten en analisten in hoofdsteden over de hele wereld zullen vertrekken. Hij zei dat Peking “niet van plan is” een militaire basis te bouwen in de Stille Oceaan.
Een maand nadat China en de Salomonseilanden een veiligheidspact hadden ondertekend, wat aanleiding gaf tot bezorgdheid in de Verenigde Staten en hun bondgenoten, begon Wang donderdag aan een 10-daagse rondreis door acht landen in de Stille Oceaan, waaronder Samoa, Fiji, Vanuatu, Kiribati, Tonga, Papoea-Nieuw-Guinea en Oost-Timor. Zijn bezoek is het laatste hoofdstuk in de intense geopolitieke race om de naties in de regio voor zich te winnen. De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Anthony Blinken bezocht Fiji in februari en de nieuwe Australische minister van Buitenlandse Zaken Penny Wong arriveerde donderdag in Suva.
Maar hoewel Wang de spot dreef met suggesties over een militaire faciliteit op de Salomonseilanden, leidde een sluier van geheimhouding en dubbelzinnigheid over specifieke Chinese plannen – verdere beperkingen voor de pers over zijn bezoek aan Honiara – tot een reeks onbeantwoorde vragen in de regio.
Staat de veiligheidsovereenkomst met de Salomonseilanden toe dat Peking oorlogsschepen naar Honiara stuurt, zoals een uitgelekt ontwerp suggereert? Zet China andere eilandstaten in de Stille Oceaan onder druk om een regionale versie van die overeenkomst te ondertekenen, suggereert een andere uitgelekte memo? Zou een voorgestelde overeenkomst om de “blauwe economie” van de Salomonseilanden te ontwikkelen China in staat stellen onderzeese mineralen te exploiteren, zoals voorspeld door een derde gelekt document? De regering in Honiara zei donderdag dat China en de Salomonseilanden naar verwachting een aantal samenwerkingsovereenkomsten zullen ondertekenen tijdens het bezoek van Wang.
Vrijdag bevestigde de regering van de Salomonseilanden dat de twee partijen een aantal overeenkomsten hadden ondertekend met betrekking tot visumvrijstellingen voor diplomaten en ambtenaren, burgerluchtvaart, rampenrisicovermindering en gezondheidssamenwerking. De teksten van de overeenkomsten zijn niet openbaar gemaakt.
“Er is veel argwaan en wantrouwen tussen de mensen en de regering over wat China van plan is te doen op het gebied van ontwikkeling”, vertelde Michael Salini, een zakenman en commentator uit Tulagi, op de Salomonseilanden, aan Al Jazeera. “Niemand weet echt wat er van Chinese kant wordt aangeboden.”
Hoewel, sommige dingen zijn duidelijk. Sinds 2009 is China de op één na grootste geldschieter in de regio, met een totaalbedrag van 169 miljoen dollar, inclusief subsidies.
In tegenstelling tot de Verenigde Staten en hun bondgenoten zoals Australië, of internationale instanties zoals de Wereldbank en de Asian Development Bank (ADB), koppelt Peking zijn hulp gewoonlijk niet aan economische en bestuurshervormingen.
“Hierdoor kan China zeggen dat zijn leningen en subsidies zonder beperkingen komen – hoewel er altijd politieke overwegingen zijn”, zei Peter Keniloria Jr., een oppositielid van het parlement op de Salomonseilanden.
“Dit maakt China tot een aantrekkelijke economische partner voor landen die arm zijn aan hulpbronnen.”
Ook tijdens deze reis wordt van de regeringen van eilanden in de Stille Oceaan verwacht dat ze Chinese steun zoeken bij alles, van infrastructuurprojecten tot het postpandemische herstel van hun fragiele economieën.
Willie Jimmy, voormalig minister van Financiën van Vanuatu en ambassadeur in China, zei dat hij het bezoek van Wang zou verwelkomen, hoewel hij eerder niet op de hoogte was van de reis vanwege een gebrek aan publiciteit in de media of aankondigingen van de regering.
“Ik verwelkom alle andere projecten waarvoor iemand reclame zou willen maken om de regering en de mensen van Vanuatu te helpen, omdat andere donoren geen projecten oppikken die niet in overeenstemming zijn met hun hulp aan het buitenlands beleid. [objectives]. “China pikt dit op”, vertelde Jimmy aan Al Jazeera, eraan toevoegend dat wegenbouw en andere infrastructuurontwikkeling in de archipel, die 65 bewoonde eilanden omvat, moeilijk is vanwege de verspreide topografie van het eiland en de lokale politiek.
“Dit is zeer welkom door de mensen. Ik steun het initiatief van China om de infrastructuur van de eilanden in de Stille Oceaan te ontwikkelen.”
Jamie verwierp de bezorgdheid over de zogenaamde schuldenvaldiplomatie en zei dat hij als hoofd financiën China ervan had overtuigd af te zien van 1 miljard Vanuatu Vatu ($ 8,6 miljoen) aan schulden nadat de regering in gebreke was gebleven met betalingen voor twee voortvluchtige Y-12 20-zits vliegtuigen. vliegtuigen.
“De Aziatische Ontwikkelingsbank, het Internationaal Monetair Fonds, de Wereldbank of welke andere donor dan ook kunnen dat niet doen”, zei hij. “Daarom geloof ik niet in deze schuldenval.”
Veel landen in de regio hebben grote schulden bij China.
Vanuatu’s schuld aan China is: ongeveer een kwart van het bruto binnenlands product (BBP), volgens AidData, een Amerikaanse onderzoeksgroep die bijhoudt hoeveel verschillende regeringen anderen verschuldigd zijn.
“Massaschulden kwijtschelding is een hot topic voor financiële verlichting”, vertelde Glenn Craig, managing partner bij Pacific Advisory in Vanuatu en voorzitter van de Vanuatu Business Resilience Council, aan Al Jazeera.
Wang’s bezoek niet? Het werd ingezet in Vanuatu, zei hij.
“Over het algemeen denk ik dat het zal worden gezien als een teken van het belang van de natie.”
Herstel van COVID-19 is ook een prioriteit in de hele regio, zei Sandra Tartt, directeur van het Policy and International Affairs Program aan de University of the South Pacific in Fiji.
“De Chinese minister van Buitenlandse Zaken kan worden gevraagd wat China deze keer kan doen om landen te helpen en te ondersteunen – rekening houdend met het feit dat China zelf nog steeds aanzienlijke verstoringen ondervindt die worden veroorzaakt door het Covid-virus”, vertelde Tartt aan Al Jazeera.
Maar er is groeiende scepsis in de regio over China’s aandrang dat zijn bedoelingen goedaardig zijn. Een door China gesteund plan om een landingsbaan uit het Tweede Wereldoorlog-tijdperk in Kiribati te ontwikkelen, heeft geleid tot bezorgdheid dat Peking van plan is om daar een basis op te zetten, hoewel de regering van het eiland een dergelijke suggestie heeft ontkend. Vorige week meldde de Financial Times dat China in gesprek was met de regeringen van Kiribati en Vanuatu over veiligheidsovereenkomsten.
Brian Ormi, een voormalige woordvoerder van de oppositie in Kiribati, zei dat de zittende president Tanetti Mamau brede steun van de bevolking heeft en politiek in staat zou zijn om een veiligheidsovereenkomst met China te sluiten als hij dat zou willen. Ormi zei dat hij gelooft dat China van plan is om twee bases in Kiribati op te zetten – een stap die de Verenigde Staten vrijwel zeker als een provocatie zouden beschouwen.
“China wil onze wateren en mineralen in de diepzee en wil dat deze eilanden dicht bij de Verenigde Staten liggen”, vertelde Ormi aan Al Jazeera.
“Wat China ook wil, China zal het vrijdag krijgen”, voegde hij eraan toe, verwijzend naar Wang’s bezoek aan het land van vandaag.
Er is geen echte oppositiepartij. Een beetje herrie, maar geen echte oppositiepartij.”
De Chinese veiligheidsaanwezigheid is niet het enige dat sommigen in de regio zorgen baart. Keniloria Jr., een oppositiewetgever op de Salomonseilanden, zei dat hij bezorgd was over een memorandum van overeenstemming met Peking dat erop gericht was China toegang te geven tot de wateren van zijn land.
“Natuurlijk, de ontwikkeling van de blauwe economie van de Salomonseilanden zal inkomsten opleveren, maar ik maak me zorgen over de uitputting van onze minerale en visbestanden”, zei hij tegen Al Jazeera.
De Verenigde Staten en hun bondgenoten zitten niet werkeloos toe. Afgezien van bezoeken aan de regio door Blinken en nu Wong, ontmoetten de leiders van de Verenigde Staten en Australië hun tegenhangers uit India en Japan voor de kwartetsessie in Tokio eerder deze week. “Ik heb Wang’s bezoek niet gemist toen hij was”, zei Keniloria Jr.
Geopolitieke concurrentie tussen de Verenigde Staten en hun bondgenoten aan de ene kant en China aan de andere kant zou in theorie de eilandstaten in de Stille Oceaan kunnen helpen om de beste deals te sluiten. Maar in werkelijkheid, zei Tartt, heeft de regio Washington en Peking nodig om samen te werken aan de meest urgente kwestie: klimaatverandering.
“In die zin dienen geopolitieke rivaliteit en concurrentie niemands belangen”, zei ze.
‘Voorstander van internet. Student. Kwaadaardige twitteraar. Expert in amateur-tv. Hipster-vriendelijke maker.’