Het vliegdekschip staat in het middelpunt van de belangstelling van militaire waarnemers en rivaliserende landen die de ontwikkeling van de Chinese marine volgen. Het is ook een mijlpaal in de meerjarige zoektocht van de Chinese president Xi Jinping om het leger van het land te moderniseren en de afhankelijkheid van buitenlandse militaire leveranciers te verminderen.
De eerste twee tankers in China omvatten een retrofit van een oud Sovjetmodel, Liaoning, gekocht van Oekraïne in 1998, en Shandong, dat in China werd gebouwd maar gebaseerd op het Liaoning-model en in 2019 in gebruik werd genomen.
Analisten zeggen dat Fujian een grote stap voorwaarts betekent op het gebied van technologie en mogelijkheden.
Het is met name de eerste tanker van China die is uitgerust met een elektromagnetische katapult om vliegtuigen te lanceren, wat betekent dat het Chinese leger een groter aantal zware vliegtuigen kan lanceren. Oudere luchtvaartmaatschappijen vertrouwen op een “skischans”-configuratie die een lichte helling in het oppervlak van het vliegtuig gebruikt om lift te geven, maar de grootte en het gewicht van het vliegtuig beperkt.
“En dat is waar deze nieuwe katapult van pas komt. Je lanceert in wezen het vliegtuig de lucht in”, zegt Matthew Funayol, een senior directeur van het in Washington gevestigde Centrum voor Strategische en Internationale Studies, die de satellietbeelden van Fujian nauwkeurig heeft bestudeerd sinds hints van het bouwen in 2018, zei.
Hij zei dat dit China in staat zou kunnen stellen een “grotere, meer diverse en krachtigere” vloot te lanceren zodra deze op zee is. “Wat we vermoeden is dat we dingen zullen zien zoals bewakingsvliegtuigen die voorheen niet konden opstijgen van bestaande luchtvaartmaatschappijen. Hij zei dat hij verwacht dat de nieuwe luchtvaartmaatschappij waarschijnlijk zal helpen bij het verder testen van onbemande luchtvaartuigen die zijn ontdekt op bestaande Chinese luchtvaartmaatschappijen. ”
Amerikaanse vliegdekschepen gebruikten eerder een door stoom aangedreven versie van de katapult die decennia geleden was ontwikkeld, maar in de afgelopen vijf jaar hebben nieuwe vliegdekschepen een elektromagnetisch lanceersysteem aangenomen dat vergelijkbaar is met dat in Fujian.
“Het belangrijkste voor China is dat ze de stoom volledig lijken te hebben overgeslagen en rechtstreeks naar het (elektromagnetische modus) lanceersysteem zijn gegaan. Als hun systeem werkt, wat we nog niet hebben gezien, is dat een grote sprong voor technologie, ‘ zei Funaiole.
Terwijl Chinese militaire analisten en bloggers de koerier hebben geprezen als “China’s reactie op de USS Gerald R. Ford”, die in 2017 in gebruik werd genomen, blijven veel van zijn mogelijkheden onbekend. Ford was ’s werelds grootste en meest geavanceerde luchtvaartmaatschappij toen het werd gebouwd.
“Er komt zeer weinig informatie naar voren over Fujian en, in dit opzicht, over het marinecarrier-programma van de PLA Navy. De precieze mogelijkheden en prestaties zijn in veel geheimzinnigheid gehuld”, zegt Colin Koh, een PLA Navy-expert aan de S Rajaratnam School of International. Studies in Singapore.
Analisten zeggen dat de koerier pas over ten minste twee jaar zal worden voltooid, afhankelijk van hoe lang het duurt om de cockpit te voltooien en technologie te installeren, evenals de opleiding van personeel en piloten. Het schip zal dan waarschijnlijk maanden van proefvaarten moeten voltooien voordat het in gebruik wordt genomen.
De onthulling van de meer geavanceerde Chinese luchtvaartmaatschappij komt te midden van verhoogde spanningen in de Straat van Taiwan en de Zuid-Chinese Zee, terwijl China en zijn buren strijden om territoriale aanspraken. De recente ondertekening en onthulling van een veiligheidsovereenkomst tussen China en de Salomonseilanden Offshore-faciliteit in Cambodja Ze maakten zich zorgen over de toegang van Peking tot de Golf van Thailand en de Stille Zuidzee.
De onthulling van de koerier is ook een belangrijke overwinning voor X in eigen land in de aanloop naar het Nationale Volkscongres later dit jaar, wanneer hij naar verwachting voor de derde keer het roer overneemt.
Het is moeilijk uit te drukken hoe belangrijk het aanzien en imago hiervan is voor China; “Het is het verhaal van het herstel van de vroegere glorie van China, van het opnieuw opduiken op het wereldtoneel, van een regionale macht en vervolgens een wereldmacht”, zei Funayol.
In China – waar data voor belangrijke gebeurtenissen vaak worden gekozen vanwege de symboliek ervan – merkten staatsmedia op dat de lancering in Fujian samenviel met de 55e verjaardag van China’s eerste succesvolle waterstofbomtest en de eerste verjaardag van China’s bemande ruimtemissie Shenzhou 12.
Lyric Lee in Seoul en Vic Chiang in Taipei hebben bijgedragen aan dit rapport.
‘Voorstander van internet. Student. Kwaadaardige twitteraar. Expert in amateur-tv. Hipster-vriendelijke maker.’