Amerikanen zijn tegenwoordig meer vertrouwd met Bangladesh dan toen Henry Kissinger het (niet zonder reden) beschreef als een “moeilijke situatie” in 1971, het jaar waarin het onafhankelijk werd. De appellatie is in Bangladesh als een slechte klap blijven hangen, en de trotse Bengaals hebben al decennia lang een hekel aan de schaduw die het heeft geworpen op hun veerkrachtige en ondernemende land.
Vrijdag is het vijftig jaar geleden dat het voormalige Bangladesh-Oost-Pakistan onafhankelijk werd. Op 26 maart 1971 verklaarde sjeik Mujibur Rahman, de populaire separatistische leider van Bengalen, de onafhankelijkheid van het door Punjab gedomineerde Pakistan, waarvan het een tegenstrijdig deel was. (Een land met twee vleugels – West en Oost – Pakistan ligt op een afstand van 2000 kilometer van India.) Na de onafhankelijkheidsverklaring brak er een meedogenloze burgeroorlog uit. Het aantal doden in Bangladesh is een kwestie van discussie: de CIA schat 200.000, terwijl de Bengaals drie miljoen doden bevestigen. In feite raakte Bangladesh pas op 16 december 1971 van Pakistan af, toen het Pakistaanse leger zich overgaf. Door echter 26 maart als hun Onafhankelijkheidsdag te kiezen, maakten de Bengaals een zeer Bengaalse keuze: hun gemoedstoestand boven hun objectieve realiteit verheffen.
Bangladesh is tegenwoordig een getransformeerd land. De dekolonisatie is twee keer gedaan – eerst vanuit Groot-Brittannië, daarna vanuit Pakistan – en het is een zeldzaam voorbeeld van een seculier land met een constitutioneel moslimmeerderheid. De meeste Bengalezen houden zich aan een relatief tolerante vorm van islam, ontstaan uit eeuwenlang samenleven met hindoes, en het is een van de weinige moslimlanden die de oorlog tegen extremisme heeft gewonnen. Nu het secularisme in het naburige India afneemt, is het mogelijk om te beweren dat Bangladesh het meest seculiere land in Zuid-Azië is.
De regering van Sheikha Hasina, de dochter van Rahman, zet zich in om het islamitisch fundamentalisme uit te bannen. De methoden gaan echter vaak ten koste van de democratie. Sheikha Hasina, in haar derde opeenvolgende termijn als premier, wordt algemeen beschuldigd van manipulatie van de laatste verkiezingen in 2018. Haar acties werden gedreven door arrogantie en paranoia: neutrale waarnemers dachten dat ze zou hebben gezegevierd zonder haar toevlucht te nemen tot fraude.
Als het Westen zenuwachtig is om zijn kritiek op een autoritaire leider te moeten onderdrukken omdat zijn regime het islamisme onderdrukt, zou het geen probleem moeten hebben met het waarderen van de vele gebieden waarop Bangladesh vooruitgang heeft geboekt. Op het gebied van menselijke ontwikkelingsindicatoren presteerde Bangladesh niet alleen beter dan Pakistan, het bereikte zelfs gelijkheid met India. In slechts één voorbeeld – dat van fundamenteel belang is in een arm en overbevolkt land – is het vruchtbaarheidscijfer in Bangladesh (2,04 geboorten per vrouw) onder India gedaald (2,22). Zelfs op zijn eigen voorwaarden heeft Bangladesh opmerkelijke vooruitgang geboekt: het kindersterftecijfer is 25,6 sterfgevallen per 1000 levendgeborenen, vergeleken met 148,2 sterfgevallen bij onafhankelijkheid; De levensverwachting, vandaag 72,3 jaar, was 46,6 in 1971.
‘Voorstander van internet. Student. Kwaadaardige twitteraar. Expert in amateur-tv. Hipster-vriendelijke maker.’