Tennis gaat over van Serena Williams. Het is de bedoeling dat. Het is misschien niet gemakkelijk, let wel, gezien haar transcendente aard, op en naast het veld. Maar dat is wat sport doet, zelfs als de sterren vertrekken. Ze gaan natuurlijk allemaal weg en de sport gaat altijd door.
Er worden wedstrijden gespeeld, nieuwe sterren verschijnen en fans blijven kijken. We zullen Williams natuurlijk missen. door toeschouwers. door leidinggevenden van tours, toernooien en televisie. door andere sporters.
En nu maandag de Australian Open 2023 van start gaat – het eerste Grand Slam-toernooi dat plaatsvindt sinds ze in september met een bye de US Open verliet, kort voor haar 41e verjaardag – heeft de 23-voudig grand slam-enkelspelkampioene gezegd dat ze de voorkeur geeft aan de term “evolutie”. Om “met pensioen te gaan” – tennis krijgt een echt voorproefje van hoe een post-Serena-wereld eruit ziet op het grote podium.
Dit is het geval, zelfs als haar invloed nooit vervaagt, zei Stacy Allaster, directeur van de US Open Championships: “Ze laat een onuitwisbare erfenis van gratie en doorzettingsvermogen achter die atleten, mannen en vrouwen, nog vele generaties lang zal inspireren.”
Er zullen zeker mensen zijn die de concrete gegevens in de gaten houden tijdens de twee weken in Melbourne Park, en naarmate dit en toekomstige seizoenen vorderen. Cijfers als bezoekersaantallen en tv-kijkcijfers zullen worden geanalyseerd in een poging de impact te meten van het vertrek van iemand die de status van one-name celebrity heeft bereikt.
In zekere zin is dit allemaal naast de kwestie.
“Haar nalatenschap is echt enorm, je kunt het niet eens in woorden beschrijven. Ze heeft de sport zo veranderd. Ze bracht mensen die nog nooit van tennis hadden gehoord naar deze sport”, zei de 25-jarige Naomi Osaka. – Uit Japan, dat vier Grand Slam-titels heeft gewonnen.
“Ik denk echt dat ze de grootste kracht in de sport is. Dit probeert niet opzettelijk (Roger) Federer of (Rafael) Nadal kleiner te maken. Ik denk gewoon dat ze het grootste ding is dat ooit in de sport zal zijn. “
De afgelopen decennia hebben mensen zich misschien zorgen gemaakt over wat er zou gebeuren als Chris Evert en Martina Navratilova zouden stoppen met spelen. Of toen Bjorn Borg, John McEnroe en Jimmy Connors verder gingen. Of Pete Sampras en André Agassi. Of Steffi Graf. enzovoort.
“Het is altijd een verlies als je topspelers hebt”, zegt Billie Jean King, een tweevoudig International Tennis Hall of Fame-inductee die 12 Grand Slam-titels in het enkelspel en 27 in het damesdubbel of gemengd dubbel won.
“Ik bedoel, ik herinner me toen Sampras wegging en toen Martina en Chris vertrokken. Ik zei: ‘Oh, nee! Wat zal er gebeuren? “Nou, Sampras was daar, en raad eens? Daar is Roger Federer, daar is Nadal … Hetzelfde geldt voor de vrouwen. We hebben nu Ija (Soyatek), die het heeft overgenomen,” zei King. “Elke generatie wordt beter, en de diepte van het vrouwentennis is beter dan ooit, en Serena is daar enigszins verantwoordelijk voor, want elke generatie bouwt voort op de laatste.”
Kort nadat Williams verloor van Agla Tomljanović in de derde ronde op Flushing Meadows, kondigde een andere tennisgigant, Federer, de 20-voudig tenniskampioen, zijn pensionering aan. Federer heeft door een reeks knieoperaties al meer dan een jaar geen officiële wedstrijd gespeeld.
Voor Williams waren er momenten waarop ze stopte met wedstrijden op de stukken, hetzij vanwege gezondheidsproblemen, hetzij gewoon omdat ze tijd vrij wilde maken voor andere interesses, waarvan ze geloofde dat ze bijdroegen aan haar lange levensduur.
Steve Simon, CEO en voorzitter van de WTA, gelooft dat deze mazen in de wet ruimte hebben gelaten voor nieuwe gezichten in het vrouwentennis, zoals de huidige nummer 1 Swiatek en de Amerikaanse tiener Coco Gauff.
“Serena heeft de afgelopen jaren sowieso gespeeld wat ik een beperkt programma zou noemen. Dus we hebben duidelijk een nieuwe lichting sterren die binnenkomen en zich zeker vestigen en goed werk leveren”, zei Simon. “Maar ik zie dat we Serena blijven vieren – en ik hoop dat ze terugkomt en nog vijf of tien jaar speelt.”
Maar degenen die je naar het tennis hebt gebracht, of het nu spelers of fans zijn, zouden lang na dat tijdsbestek moeten doorgaan.
“Serena heeft de interesse van veel mensen in onze sport gewekt. Nu is het aan de volgende generatie om dat te doen”, zei King. “Mensen altijd – de media – gaan hier elke keer naar: ‘Oh, ze gaan weg! O, wat gaat er gebeuren? Er komt altijd iemand naar de top, de crème gaat naar de top.”
“Denker. Liefhebber van eten. Woedend bescheiden musicaholic. Levenslange ontdekkingsreiziger. Twitter-liefhebber. Professionele student.”