CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – Twee astronauten die weken geleden naar de aarde zouden terugkeren, zeiden woensdag dat ze er vertrouwen in hadden dat een door Boeing gebouwde ruimtecapsule hen veilig terug zou kunnen brengen, ondanks een reeks verontrustende storingen.
NASA-testpiloten Butch Wilmore en Sonny Williams Het werd gelanceerd Astronauten waren begin vorige maand aan boord van Boeings nieuwe Starliner-ruimtevaartuig en waren de eersten die er aan boord gingen. Heliumlekken en het falen van stuwraketten zorgden ervoor dat hun aankomst bij het Internationale Ruimtestation bijna ontspoorde en hen daar veel langer hield dan gepland. Ambtenaren zeiden dat ze eind juli op hun vroegst zouden kunnen terugkeren.
Tijdens hun eerste persconferentie vanuit de ruimte zei het duo dat ze verwachten terug te keren zodra de voortstuwingstests hier op aarde voltooid zijn. Ze zeiden dat ze niet klagen over de extra tijd in een baan om de aarde en dat ze het leuk vinden om de bemanning van het station te helpen. Beiden hebben eerdere periodes doorgebracht in het laboratorium in een baan om de aarde, waar ook zeven andere zijn gehuisvest.
“Ik heb een heel goed gevoel in mijn hart dat het ruimtevaartuig ons naar huis zal brengen, geen probleem”, zei Williams tegen verslaggevers.
De testvlucht zou acht dagen duren en eindigen op 14 juni.
De vroegste terugkeer van de Starliner-astronauten is eind juli, zegt Steve Stich, directeur van NASA’s Commercial Crew Program. Hij merkte op dat het doel is om ze terug te krijgen voordat SpaceX medio augustus een nieuwe bemanning stuurt, maar ook dat kan veranderen.
NASA en Boeing proberen deze week de problemen met de Starliner-voortstuwingsmotor na te bootsen in een gloednieuwe eenheid op White Sands Missile Range in New Mexico, een van de belangrijkste landingsplaatsen in de Westelijke Woestijn van de VS. Het probleem ligt in het voortstuwingssysteem dat wordt gebruikt om het ruimtevaartuig te manoeuvreren.
Vijf stuwraketten faalden toen de capsule het ruimtestation naderde op 6 juni, een dag na de lancering. Vier motoren zijn inmiddels gereactiveerd. Wilmore zei dat er voldoende werkende motoren zouden moeten zijn om hem en Williams uit de baan te krijgen. Er zijn ook grotere motoren die indien nodig andere motoren kunnen vervangen.
“Die slogan die je hebt gehoord: ‘Falen is geen optie’, is de reden waarom we nu nog steeds hier zijn,” zei Wilmore. “We vertrouwen erop dat de tests die we uitvoeren de tests zijn die we nodig hebben om de juiste antwoorden te krijgen en ons de gegevens te geven die we nodig hebben om terug te komen.”
Boeing en NASA beschouwen grondtesten als noodzakelijk om vast te stellen wat er mis zou kunnen zijn gegaan, aangezien dat deel van de capsule – de servicemodule – vóór de landing overboord wordt gegooid. Er zijn ook lekkages in dit wegwerpgedeelte.
Volgens Stitch zijn tests tot nu toe niet succesvol geweest in het reproduceren van de hoge temperaturen die het voertuig tijdens de vlucht bereikte. Managers willen er zeker van zijn dat de vermoedelijke stuwraketten niet worden beschadigd voordat ze de Starliner retourneren. Stitch merkte op dat de stuwraketten aan het begin van de vlucht vaker vuurden dan verwacht, en dat de extra vraag ernaar mogelijk een oorzaak van hun mislukking was.
Ondertussen worden er grondtests uitgevoerd om heliumlekken, die kunnen worden veroorzaakt door slechte afdichtingen, beter te begrijpen. Ambtenaren hadden eerder gezegd dat er voldoende helium over was voor de terugvlucht.
Orkaan Beryl vertraagde een aantal zaken. Het Johnson Space Center in Houston, waar controlecentra voor zowel NASA als Boeing zijn gehuisvest, was eerder deze week gesloten voor alle medewerkers, behalve de meest kritische.
Mark Nappi van Boeing bevestigde dat in geval van nood het Starliner-voertuig en zijn bemanning nu kunnen terugkeren. Hoewel het bedrijf niet gelooft dat de motoren beschadigd zijn, “willen we de lege plekken invullen en deze test doen om dat te bevestigen.”
NASA bestelde tien jaar geleden Starliner- en SpaceX Dragon-capsules voor astronautenvluchten van en naar het ruimtestation, waarbij elk bedrijf miljarden dollars betaalde. De eerste taxivlucht van SpaceX met astronauten was in 2020. De eerste bemanningsvlucht van Boeing werd herhaaldelijk uitgesteld vanwege software en andere problemen.
Er zijn geen gesprekken geweest met SpaceX over het sturen van een reddingscapsule, zei Stitch.
De Associated Press Health and Science Department krijgt steun van de Science and Educational Media Group van het Howard Hughes Medical Institute. De Associated Press is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud.
“Reisliefhebber. Onruststoker. Popcultuurfanaat. Kan niet typen met bokshandschoenen aan.”