Apex, het grootste stegosaurusfossiel ooit gevonden, wordt geveild

In mei 2022 ging Jason Cooper, een commerciële paleontoloog, met een vriend een wandeling maken door zijn landgoed in de buurt van Colorado, toepasselijk genaamd Dinosaur Town, en ontdekte een deel van een dijbeen dat uit een paar rotsen stak.

Dit dijbeen leverde een Stegosaurus-fossiel op, een van de grootste en meest complete ooit gevonden, dat later ‘Apex’ werd genoemd. Volgend juli zal Sotheby’s Apex op een veiling verkopen voor naar schatting $4 miljoen tot $6 miljoen, waardoor het skelet het nieuwste brandpunt wordt in een langlopend debat over de particuliere handel in fossielen.

Dinosaurusfossielen hebben bij veilinghuizen stijgende prijzen opgebracht sinds 1997, toen Sotheby’s Tyrannosaurus rex voor 8,36 miljoen dollar verkocht aan het Field Museum in Chicago. In 2020 werd ‘Stan’, een ander grotendeels compleet T. rex-skelet, bij Christie’s verkocht voor $ 31,8 miljoen.

Dergelijke prijzen hebben tot ernstige zorgen geleid onder academische paleontologen, zei Stuart Sumida. Vice-voorzitter van de Vereniging voor Vertebrate Paleontologie. Velen van hen hebben de afgelopen decennia opgravingen gezien die wetenschappelijke geheimen zouden kunnen onthullen, die in de handen van rijke particuliere verzamelaars terechtkwamen in plaats van naar onderzoeksinstellingen.

De heer Cooper en zijn collega’s ontdekten in 2023 een Stegosaurus die op weg was naar Sotheby’s. Opgravingen op zijn terrein hebben een aantal dinosaurussen uit het Jura-tijdperk opgeleverd, waarvan de heer Cooper er vele heeft gedoneerd aan instellingen zoals het Brigham Young University Museum of Paleontology in Provo. , Utah. en het Frost Museum of Science in Miami.

De heer Cooper beschreef de Apex Stegosaurus als een uniek en wetenschappelijk belangrijk exemplaar. Skeletten – zelfs gedeeltelijke – van herbivoren met getande staarten en platen zijn zeldzaam. Het skelet bevat materiaal van ongeveer 70 procent van de botten van het dier. Met een lengte van ruim 3 meter en een lengte van meer dan 6 meter is Apex twee keer zo groot als ‘Sophie’. De meeste intacte Stegosaurus-exemplaren zijn bekendHet heeft ongebruikelijke proporties, opvallend lange poten en vierkante bodempanelen.

Het exemplaar werd ook ontdekt met huidafdrukken, mogelijk van de nek, die in het kader van de verkoop zullen worden aangeboden.

De heer Cooper hield toezicht op de voorbereiding en installatie van de Stegosaurus, waarbij hij 3D-scans maakte van de bestaande botten en monsterelementen omdraaide om de gaten op te vullen. Het team verzamelde ook uitgebreide contextuele gegevens, waarvan zij denken dat deze aantrekkelijk kunnen zijn voor potentiële kopers. De informatie omvat een gedetailleerd locatieonderzoek, steengroevekaarten en andere documenten.

De heer Cooper nodigde ook verschillende paleontologen uit om het exemplaar te onderzoeken.

“Als je de grootte, de volledigheid en het behoud van de botten combineert, is het de beste stegosaurus die ik ooit heb gezien”, zegt Rod Sheetz, conservator paleontologie aan de Brigham Young University, die hem op het terrein van de heer Cooper inspecteerde.

Cassandra Hatton, hoofd wetenschap en populaire cultuur bij Sotheby’s, zei dat het veilinghuis nauw samenwerkte met de heer Cooper om de wetenschappelijke legitimiteit van dit particulier verkochte dinosaurusdier te vergroten, met als doel een model te creëren voor toekomstige veilingen.

“Dit is de eerste keer dat een exemplaar wordt geveild, aangezien we samenwerken sinds de tijd dat het werd opgegraven”, zei ze. “Dit is de meest transparante verkoop van een dinosaurus ooit.”

Maar Jim Kirkland, een paleontoloog in Utah, weigerde de stegosaurus te onderschrijven toen hij door de heer Cooper werd uitgenodigd. “Het klinkt interessant, maar ik zou geen reclame maken voor iets dat geveild zou worden”, schreef hij in een e-mail. “Ik zou het rechtstreeks aan musea linken, maar niet aan dit.”

Hoewel er op een openbare veiling van alles kan gebeuren, spraken zowel de heer Cooper als mevrouw Hutton de hoop uit dat de Apex uiteindelijk zijn weg zal vinden naar een wetenschappelijke instelling – hetzij door directe aankoop, hetzij via een schenking van een particuliere verzamelaar. Het team verzamelde gegevens en documentatie, niet alleen om potentiële kopers gerust te stellen over de authenticiteit van de exemplaren, maar ook om musea te helpen dit exemplaar naadloos te integreren in een onderzoekscollectie.

“Wie dit koopt, heeft ook het recht om mijn eigendom te betreden en contextuele informatie te verzamelen”, zei de heer Cooper. “Een kunstverzamelaar is hier misschien niet zo in geïnteresseerd, maar voor een museum zou dit echt gaaf zijn.”

Dr. Sumida zei echter dat het potentiële prijskaartje van Stegosaurus misschien buiten het bereik van veel instellingen ligt. De kosten voor het bestuderen van een reeds geïnstalleerd en herbouwd exemplaar kunnen hoger zijn dan alleen de aankoopprijs, zei hij. Reconstructie en installatie van opgravingen is Kunst net zo goed als wetenschap – Opties kunnen specifiek zijn Wordt gebruikt om beginners te misleiden Door de lijnen te vervagen die de ware delen van een bepaald bot definiëren.

“Als het monster wetenschappelijk zo belangrijk is als wordt beweerd, dan behandelen ze het volkomen verkeerd,” zei Dr. Sumida.

Cary Woodruff, curator paleontologie van gewervelde dieren bij het Frost Museum of Science in Miami, is het ermee eens dat openbare veilingen vaak ‘wetenschappelijke slachthuizen’ waren. Maar Dr. Woodruff – die het exemplaar ook vóór de veilingovereenkomst onderzocht – wees erop dat de compilatie van documenten, foto’s en gedetailleerde digitale scans van commercieel verkochte fossielen iets is dat andere verkopers zouden moeten navolgen. Op die manier, zei hij, “kan er tenminste een overblijfsel van wetenschappelijke gegevens bestaan ​​als de steekproef het publiek uiteindelijk niet vertrouwt.”

Uiteindelijk was Dr. Woodruff het er echter mee eens dat het vertrouwen van het publiek is waar deze fossielen thuishoren.

“Als een rijk persoon geïnteresseerd is in hoe hij met een wetenschappelijke instelling kan samenwerken om bij te dragen aan wetenschappelijke kennis en vooruitgang, dan hoop ik dat dit soort monsters hun aandacht zullen trekken”, zei hij.