Sinds 8 juli zijn volgens Yoshitaka Morishige, een functionaris van het Department of Environmental Conservation van de prefectuur Yamaguchi, minstens 45 Japanse makaken – ook wel sneeuwapen genoemd – gewond geraakt in en rond de stad Yamaguchi.
Het aantal bevestigde aanvallen verdubbelde in minder dan een week. Morishigi zei dat de slachtoffers varieerden van jonge kinderen tot ouderen.
Masato Saito, een functionaris bij de gemeente Yamaguchi, zei dat degenen die werden aangevallen schrammen hadden op hun handen en voeten, een lid van hun nek en maag, maar ze meldden geen ernstige verwondingen.
“We hebben onlangs gehoord over gevallen waarin een aap iemands been heeft vastgegrepen, en zodra die persoon het probeert af te schudden, wordt het gebeten – of verspreidt het zich van achteren,” zei hij.
Slachtoffers hebben gemeld dat ze apen van verschillende groottes hebben gezien – “maar of de aap klein of groot is, verschilt van persoon tot persoon omdat het afhangt van hun perceptie”, zei Saito. “Natuurlijk kunnen we het oplossen als er een groep apen is, maar in dit geval kunnen we niet met zekerheid zeggen of er één aap, twee apen of meerdere apen zijn.”
Eerder deze maand vonden er verschillende aanvallen plaats toen ten minste één aap huizen en een school binnendrong via schuifdeuren en ramen. Nu de bewoners de opdracht krijgen om toegangspunten gesloten te houden, worden volgens Saito meer mensen buiten aangevallen.
De aanvallen waren voor de politie aanleiding om vallen te zetten en hun patrouilles op te voeren, gewapend met netten, maar nadat ze er niet in slaagden apen te vangen, bewapenden agenten zondag met sedativa.
Makaken zijn inheems in het land en zijn te vinden op de meeste van de eilanden.
“Japanse makaken hebben sinds de Edo-periode naast mensen bestaan - Japan is erg bergachtig en de gemeenschappen leven in de buurt van de bergen waar de apen leven, dus het is gemakkelijk voor de apen om dorpen en steden binnen te gaan”, zegt Miko Kiyono, een deskundige op het gebied van natuurbeheer. Hij is universitair hoofddocent aan de universiteit van Kobe.
Ze voegde eraan toe dat de apen in groepen leven, maar de jonge mannetjes worden vaak een tijdje alleen gelaten, wat betekent dat de aap die verantwoordelijk is voor de aanvallen hoogstwaarschijnlijk een mannetje is.
Yamaguchi-functionarissen zeiden dat dergelijke aanvallen zeldzaam zijn. “Dit is een zeer ongewone gebeurtenis, ze zijn nog nooit eerder in een stedelijk gebied als dit geweest en hebben zoveel mensen aangevallen”, zei Saito.
Maar Keono zei dat dit soort conflicten tussen mens en aap in de loop der jaren steeds gebruikelijker is geworden, waarbij onderzoek wijst op factoren zoals de heropkomst van makakenpopulaties dankzij inspanningen voor natuurbehoud en de achteruitgang van hun natuurlijke habitat.
“In Japan komen steeds meer apen huizen en boerderijen binnen en vernietigen gewassen”, zei Kiyono. “Lokale overheden hebben maatregelen genomen om apen weg te jagen – ze kunnen bijvoorbeeld vuurwerk gebruiken om ze terug naar huis te jagen.”
Maar deze maatregelen werken niet altijd – apen kunnen daardoor vijandigheid jegens mensen ontwikkelen en keren misschien niet eens terug naar hun bergachtige habitat. “Apen die leren hoe ze tegen mensen moeten optreden, zullen zich bij andere kuddes voegen, wat leidt tot meer apen die niet bang zijn voor mensen”, zei ze.
‘Voorstander van internet. Student. Kwaadaardige twitteraar. Expert in amateur-tv. Hipster-vriendelijke maker.’